Il était assis derrière un imposant bureau en chêne, caressant la surface lisse et soigneusement vernie du bout des doigts. L’air était imprégné de l’arôme subtil du café et des cigarettes amères, bien qu’il ne fût pas fumeur. Il aimait simplement cette légère odeur, qui lui rappelait une époque où l’on pouvait encore fumer librement dans les bureaux. Tout dans son bureau dégageait une aura de statut, de richesse et d’une grandeur presque artificielle : un énorme bureau, une chaise en cuir, un tapis épais au sol, de larges fenêtres du sol au plafond offrant une vue panoramique sur la ville baignée par la lumière du matin.
Il s’appelait Artem Dmitrievich Chernov. Il avait 38 ans, était grand, bien entretenu, avec une posture droite et des cheveux noirs et courts.
Dans ses yeux, parfois, une lueur de confiance brillait, résultat de ses années d’expérience professionnelle et de son calcul froid.
Il occupait ce bureau non seulement en tant que dirigeant, mais aussi en tant que propriétaire d’un conglomérat qui rassemblait sous son égide plusieurs entreprises florissantes, allant de la logistique aux médias. Ses employés le redoutaient et l’admiraient à la fois.
Beaucoup affirmaient qu’il avait tout réussi par ses propres moyens, sans contacts extérieurs, mais c’était une vérité partielle. Bien sûr, il avait des relations, mais c’était sa grande capacité de travail, son goût du risque et sa réflexion stratégique qui avaient contribué à son succès.
En consultant son smartphone, Artem attendait un appel crucial. Tout ce qu’il avait accompli au cours des dernières semaines se jouait sur cet accord. De l’argent, la réputation de l’entreprise, et son propre nom étaient en jeu. Pourtant, à cette heure matinale, un autre sujet occupait ses pensées : une femme de ménage sourde-muette qui travaillait dans ses bureaux depuis deux mois.
En vérité, il ne s’était jamais vraiment préoccupé de savoir qui nettoyait les couloirs ou les bureaux. Il y avait un service de nettoyage professionnel pour cela, et tout semblait se résoudre de lui-même. Mais, ces derniers jours, il avait remarqué comment, pendant la pause déjeuner, ses employés se moquaient de la jeune femme qu’il connaissait sous le nom de Nastya.
Elle avait 25 ans, semblait fragile, presque éthérée, quand elle se déplaçait dans le couloir avec son seau et sa serpillère. Ses poignets fins laissaient entrevoir une maigreur douloureuse ; ses cheveux bruns, attachés en une simple queue de cheval, et ses yeux d’un bleu-gris, comme le ciel avant la pluie, semblaient témoigner de sa fatigue. Tout le monde pensait qu’elle était sourde et muette, ce qui leur permettait de plaisanter ouvertement en sa présence.
L’un d’eux la frappa légèrement, sachant qu’un geste brusque la ferait sursauter. Un autre jeta des déchets juste là où elle venait de nettoyer. Et un autre encore imita ouvertement ses gestes, se moquant de ses tentatives maladroites de communiquer en langue des signes. Même ceux qui n’approuvaient pas ces moqueries se montraient indifférents, trop effrayés pour s’opposer à la bande bruyante. Artem observait souvent comment son visage restait impassible, mais il avait cru apercevoir une lueur de ressentiment dans ses yeux, rapidement éteinte. Peut-être était-ce ce sentiment d’impuissance, pensa-t-il. La vie devait déjà être suffisamment difficile pour elle, sans cette moquerie en plus. Assis à son bureau, il la voyait parfois du coin de l’œil. Elle entrait silencieusement, dépoussiérait, ramassait les ordures, vérifiait l’eau du vase posé sur la table. Tout était calme, impeccable, sans qu’elle ne reste trop longtemps dans les bureaux. Une fois, il l’avait saluée, mais elle n’avait pas réagi. Elle s’était contentée de le regarder brièvement, avant de baisser les yeux…