Le déjeuner approchait quand Ilya réussit enfin à joindre sa tendre épouse :
— Yana, je suis sain et sauf. Je serai bientôt à la maison. Il y a eu un incident à la mine, on rentre tout juste.
— Dieu merci, Ilyusha ! J’ai parlé au chef de chantier, il m’a tout expliqué. Je t’attends.
Ilya était inquiet. Ce jour-là, c’était le 8 mars, mais aussi l’anniversaire de Yana. Tout semblait se dérouler parfaitement, il ne restait que quelques heures de service, la journée était calme… jusqu’à ce qu’une alerte retentisse : un feu s’était déclaré dans une galerie. Ils avaient dû combattre l’incendie, évacuer les mineurs — heureusement, personne n’avait été blessé.
Ilya appartenait à l’équipe de secours minier. Grand, robuste, fort, mais d’une gentillesse rare — c’est pour ça que Yana l’aimait tant.
Il sortit sous une pluie battante. Pas idéal pour parcourir la ville en quête de fleurs. Certes, sa femme l’aimait pour lui, pas pour ses cadeaux, mais c’était quand même une double occasion à célébrer.
Dans leur petite ville minière, les fleuristes étaient rares. Ilya ne compta donc pas sur celui près de chez eux et se dirigea vers le centre. Un stand était déjà fermé, un autre ne proposait que des roses aux couleurs peu engageantes. Il dut aller à sa boutique habituelle, malgré la propriétaire peu chaleureuse, Galina.
Ilya, trempé jusqu’aux os, ouvrit la porte tandis que Galina comptait son argent.
— Bonjour ! Bonne fête !
— Merci, — répondit-elle froidement.
— Je cherche des fleurs.
— Elles sont là, faites votre choix.
Il examina les plantes : encore ces mêmes roses, quelques gerberas…
— Pas de belles tulipes ?
— Les clients qui voulaient de belles tulipes sont venus ce matin, pas le soir.
— J’ai dû rester tard au travail.
— Oui, on sait bien comment les hommes traînent au boulot…
— Ce n’est pas mon cas.
— Tous les hommes sont pareils… J’ai un bouquet fait sur commande que personne n’est venu chercher.
L’heure du déjeuner approchait quand Ilya parvint enfin à appeler Yana :
— Chérie, je suis sain et sauf.
La vendeuse l’accompagna dans une pièce où étaient exposés des souvenirs. Sur une table trônait un magnifique bouquet de tulipes violettes et blanches, aux bords frangés.
— Très joli ! Combien ?
— Mille cinq cents roubles.
Ilya hésita. Il n’avait qu’une mille sur lui. Demander de réserver et revenir ? Trop risqué, Yana ne le laisserait pas sortir. Il se dirigea vers la sortie.
— Les hommes d’aujourd’hui… Cherchent des fleurs mais n’ont pas d’argent.
— Je reviens d’une longue journée à la mine, on a sauvé des vies. J’ai de l’argent, mais pas assez, » se justifia-t-il nerveusement.
Il sortit sous une pluie encore plus forte. Galina le regarda partir, gênée. Elle savait ce qui s’était passé ce matin à la plus grande mine. « Ce jeune homme a sauvé des vies, il court chez sa femme, cherche des fleurs, et moi je suis dure avec lui… » pensa-t-elle.
À ce moment, une vieille dame s’approcha d’Ilya dans la rue et le tira par la manche vers une cour d’immeuble.
— Mamie, je suis pressé, je ne peux pas.
— Mon garçon, tu es le seul qui puisse m’aider. Ça ne prendra que quelques minutes, je t’en prie.
En chemin, elle expliqua qu’on leur avait laissé deux chatons dans l’entrée. Elle était allée chercher du lait, et à son retour, les petits avaient disparu. Ils étaient montés dans un arbre et miaulaient désespérément.
— Je n’ai personne d’autre à qui demander. Les voisins râlent toujours parce que je nourris des animaux. La nuit arrive, on ne peut pas les laisser là-haut.
Sur place, les chatons criaient dans la cour. Petits, mouillés, sales, mais tous deux roux flamboyants. Ilya grimpa sans difficulté et les récupéra. Il sentait leurs petits cœurs battre contre sa poitrine. Ils se turent et le regardèrent de leurs yeux bleu-violet.
— Ils se ressemblent comme deux gouttes d’eau.
— L’un est un garçon, l’autre une fille. Je les ai tout de suite reconnus.
— Peut-être frère et sœur ?
— Peut-être. Qui pourrait jeter des chatons pareils, surtout des roux. On ne jette pas les roux, ils portent bonheur.
— Les roux portent bonheur ?
— Oui, c’est une vieille croyance.
— Et maintenant ?
— Je ne sais pas, j’ai déjà quatre animaux. Je vais les garder pour la nuit et demain les emmener au marché, peut-être qu’on leur trouvera une famille.
— Non, mamie, pas de marché. Ne les sépare pas s’ils sont frère et sœur. Je vais garder ce bonheur.
Ilya imagina la pauvre femme essayant de donner les chatons au marché, et si elle ne le pouvait pas, les ramenant chez elle pour subir les reproches des voisins.
— Mon fils, que Dieu te garde. Il existe encore des gens au grand cœur.
Les chatons étaient vifs, grimpaient sur Ilya, risquant de déchirer sa veste avec leurs griffes. Il comprit qu’il ne pourrait pas les porter jusqu’à chez lui ainsi. Il pensa alors à la boutique où il avait vu un rayon souvenirs et se demanda si la propriétaire aurait une boîte en carton.
La boutique était ouverte, mais plongée dans l’obscurité.
— Excusez-moi, c’est encore moi. Je viens demander un service.
— Vous étiez sur le point de manquer l’heure, j’allais fermer. Vous cherchez un bouquet ?
— Non. Auriez-vous par hasard une boîte en carton ?
La propriétaire haussa les sourcils et ralluma la lumière. Ilya serrait contre lui deux petits corps trempés.
— Aidez-moi, s’il vous plaît. Je ne peux pas les porter comme ça. Auriez-vous une boîte pour souvenirs ?
— Mon Dieu, où les as-tu trouvés ?
— Je les ai descendu d’un arbre. Une vieille dame m’a demandé. Je ne peux pas rentrer ainsi.
— Je comprends. Je vous ai vu sortir avec cette vieille dame.
— Ce sont des roux, ils portent bonheur, on ne doit pas les abandonner.
— Le bonheur ?
— Oui, c’est une superstition.
La propriétaire regarda Ilya, perplexe. « Quel monde étrange. Un jeune homme ordinaire, qui n’arrive même pas à rentrer chez lui. Il sauve les autres. » Elle remarqua enfin son visage doux et ses mains fortes qui repoussaient les chatons.
— Une boîte, bien sûr que j’en ai.
Galina apporta une boîte en carton, découpa des trous et la scella pour éviter toute fuite.
— Merci infiniment. Et encore bonne fête ! Pardon de vous déranger.
Ilya se dirigea vers la sortie et s’apprêtait à ouvrir la porte quand la propriétaire l’appela :
— Attendez, jeune homme. Comment vous appelez-vous ?
— Ilya.
— Vous avez oublié les fleurs, Ilyusha.
— Non, je n’ai rien oublié…
— Vous ne comprenez pas, ce bouquet est pour vous. Vous ne devez rien payer.
Galina tendit à Ilya le bouquet de tulipes violettes et blanches.
— Je ne peux pas accepter, j’ai mille roubles, je vous paierai le reste demain.
— Moi, je peux. Pas question de « demain ». Ce bouquet est pour votre femme. Elle a beaucoup de chance avec vous, dites-le lui.
— Merci beaucoup !
Enfin, Ilya rentra chez lui. Galina le regarda partir, touchée par son grand cœur, son bouquet et sa boîte remplie de bonheur.
Ilya ouvrit la porte doucement avec sa clé. Yana entendit et sortit dans le couloir.
— Mon amour, joyeux anniversaire et bonne fête des femmes. Je suis enfin là.
— Merci, Ilyusha, ces tulipes sont magnifiques ! C’est la première fois que je vois cette couleur. Tu as cherché des fleurs dans toute la ville ?
— Oui, et j’ai trouvé aussi une boîte remplie de bonheur.
Il posa la boîte sur le tabouret, déchira le ruban et l’ouvrit. Quatre petits yeux bleu-violet les regardaient depuis un coin, quatre chatons blottis ensemble.
— Vous êtes tous trempés ! Bon, Ilya, tu prends le premier bain, puis ce sera au tour des petits.
Après sa longue garde, sa balade en ville et un bain chaud, Ilya s’endormit, exténué.
— Yana, je vais faire une sieste d’une heure.
— D’accord, repose-toi. Quand tu te réveilleras, on fêtera.
— Tu vas t’occuper des chatons toute seule ?
— Bien sûr, ils sont sages.
Les chatons restaient calmes près de leur boîte dans l’entrée. Yana préférait qu’ils s’habituent doucement à leur nouveau foyer. Ils semblaient hésiter, comme s’ils avaient du mal à croire que cette maison serait enfin la leur.
Ilya dormit, tandis que Yana lavait les chatons et les séchait, quand son téléphone sonna. C’était sa sœur aînée, Lera.
— Alors, vous fêtez ?
— Pas encore. Ilya a eu une journée difficile. On va bientôt commencer.
— Tu t’ennuies ?
— Pas du tout. Mon mari m’a offert une boîte pleine de bonheur.
— Quelle boîte ?
— Vous verrez demain.
— Ilya est un vrai farceur.
— C’est le meilleur.
Il était tard quand Yana et Ilya étaient encore à la table, buvant du champagne. Ils avaient pris l’habitude de fêter le 8 mars à deux, puis d’inviter famille et amis le lendemain. Ils regardaient les chatons, fraîchement lavés, repus et tous doux, explorant la pièce avec sérieux.
À l’autre bout de la ville, deux femmes seules mais accomplies, dirigeant leurs affaires, levaient leurs verres. Pourtant, l’une d’elles rêvait qu’un jour, sous une pluie battante, quelqu’un chercherait pour elle des tulipes et lui offrirait une boîte pleine de bonheur…