Un froid soir d’octobre, la vie d’Arina changea à jamais. Elle se tenait devant ce qui avait été son foyer, un sac à la main, le cœur brisé, tandis que les cris de sa belle-mère résonnaient dans ses oreilles :
— Sors de chez moi ! Et ne remets jamais les pieds ici !
Dix années de mariage s’étaient effondrées en une nuit.
Arina n’en revenait pas. Sergeï, son mari, restait silencieux, la tête baissée, tandis que sa mère l’expulsait sans aucune pitié. Tout avait commencé par une énième critique de la vieille dame, cette fois sur un bortsch trop insipide :
— Tu ne sais même pas cuisiner ! Quelle femme es-tu ? Et tu n’arrives même pas à nous donner des petits-enfants !
— Maman, calme-toi, avait murmuré Sergeï, mais sa mère continua sans l’écouter :
— Non, mon fils, je ne permettrai pas que cette bonne à rien gâche ta vie. Choisis : elle ou moi !
Arina attendait, espérant que son mari prenne sa défense. Mais il se contenta d’un geste désespéré :
— Arin, peut-être que tu devrais partir un moment, chez des amis, prendre un peu de recul.
Et la voilà dehors, avec seulement quelques roubles en poche et une liste de numéros qu’elle n’avait pas appelés depuis des années. Son monde venait de s’effondrer : la maison, son mari, sa belle-mère.
Errant dans la rue, indifférente à la bruine et au froid, elle se sentit complètement perdue. Le réverbère vacillait dans la brume, les passants se hâtaient pour se protéger. Tout semblait irréel.
Un nouveau départ
Les premières semaines passèrent dans un tourbillon gris et sans fin. Katia, une amie de longue date, lui offrit son canapé, mais ce n’était qu’un répit temporaire.
— Il te faut un travail, insista Katia. N’importe quoi, pour te relever.
Arina commença à travailler comme serveuse dans un petit café : douze heures de service, les jambes fatiguées, l’odeur des plats flottant dans l’air. Mais ce travail l’empêchait de se perdre dans ses pensées.
Un soir, un homme d’une quarantaine d’années entra dans le café, commanda un café et s’installa au fond. Lorsqu’Arina le servit, il lui dit d’une voix douce :
— Vos yeux sont tristes. Pardonnez-moi, mais vous n’êtes pas à votre place ici.
Elle voulut répondre, mais au lieu de cela, elle s’assit en face de lui. C’est ainsi qu’elle rencontra Mikhaïl.
— J’ai une petite chaîne de magasins, expliqua-t-il. Je cherche une gestionnaire compétente. Nous pourrions en discuter demain, dans un cadre plus confortable.
— Pourquoi m’offrir un poste, à moi, une inconnue ? demanda Arina.
— Parce que je vois de l’intelligence et du courage dans vos yeux, sourit-il. Vous ne vous en rendez pas encore compte.
De la salle de café au bureau
L’offre était sérieuse. Une semaine plus tard, Arina apprenait à gérer les factures et les plannings, plutôt qu’à porter des plateaux. Elle commettait des erreurs de temps à autre, mais Mikhaïl était un mentor patient.
— Vous avez du talent, mais vous êtes écrasée par le regard des autres. Ne dites pas « je ne peux pas », demandez-vous « comment faire mieux ? »
Petit à petit, elle se transforma.
— Vous souriez maintenant, remarqua Mikhaïl un jour. Et il avait raison.
Un an plus tard, elle gérait trois magasins. Les bénéfices augmentaient et le personnel la respectait. Lors d’un dîner, Mikhaïl lui prit la main.
— Arina, vous comptez pour moi bien plus qu’une simple collègue.
Elle se recula légèrement :
— Je vous remercie, mais je dois encore me retrouver.
Il acquiesça :
— Je sais attendre. Vous n’êtes plus la jeune femme effrayée que j’ai rencontrée.
Retrouver soi-même
Elle portait désormais des tailleurs élégants, conduisait sa propre voiture, et négociait avec assurance.
— Vous savez ce qui est étrange ? confia-t-elle à Mikhaïl un soir. Je ne suis même plus en colère contre mon ex ou sa mère. Ils semblent faire partie d’un vieux rêve lointain.
Les fêtes approchaient, ainsi que l’ouverture d’un nouveau magasin. Après une réunion matinale, Katia appela :
— Patronne, on se voit quand ?
— Ce week-end, au café où je travaillais autrefois, répondit Arina.
Autour d’un cappuccino, Katia la regarda avec un sourire tendre :
— Tu es différente, au fond de toi, dit-elle. Et Mikhaïl ?
Arina hésita : la frontière entre travail et sentiments devenait floue.
— J’ai peur, avoua-t-elle. Et si je me perdais encore à cause d’un homme ?
— N’importe quoi, répondit Katia. Il t’apprécie pour ce que tu es.
Succès — et une question
Cette même nuit, après avoir remporté une négociation importante, Arina et Mikhaïl dînèrent seuls dans un restaurant intime.
— Vous avez été brillante, dit-il. Offrir ce poste à une inconnue a été le meilleur pari de ma vie.
Leurs regards se croisèrent et son cœur s’emballa. Peut-être que Katia avait raison.
La nouvelle boutique ouvrit comme prévu. De retour dans son bureau, quelqu’un frappa à la porte : Mikhaïl, un bouquet de pivoines — ses fleurs préférées — à la main.
— À notre réussite, dit-il. Dîner ? Juste nous deux — Arina et Mikhaïl.
Dans un vieux restaurant du centre, il parla de ses débuts modestes, de son mariage raté et de sa volonté de réussir. Elle lui raconta son enfance dans une petite ville et sa peur de se perdre encore.
Il prit sa main et lui dit :
— Je suis épris de vous. Pas de la gestionnaire, mais de la femme que vous êtes.
Tempête au bord de la mer
Le lendemain, ils partirent vers le sud. Sotchi les accueillit sous la pluie, le front de mer déserté.
— La mer n’est jamais la même, comme la vie, observa Mikhaïl.
Deux jours passèrent entre promenades, vin chaud et confidences. Elle comprit que le véritable amour rend plus fort, il ne nous affaiblit pas.
Le dernier soir, une tempête se leva. Le vent battait la côte. Mikhaïl la serra contre lui :
— Épousez-moi. Elle resta figée. — C’est brutal, je sais. Mais je ne veux plus passer un seul jour sans vous.
À partir de ce moment, leurs vies ne firent plus qu’une.