Une soirée glaciale d’octobre a changé la vie d’Arina à jamais. Elle se tenait devant le portail de ce qui avait été son foyer, un sac à la main, son cœur brisé, tandis que les paroles de sa belle-mère résonnaient encore dans ses oreilles :
— Sors de ma maison ! Et ne remets jamais les pieds ici !
Dix ans de mariage s’étaient effondrés en une nuit.
Arina ne comprenait pas que Sergeï, son mari, soit resté là, silencieux, les yeux baissés, pendant que sa mère l’expulsait sans aucune pitié. Tout avait commencé par une énième critique de la vieille dame, cette fois-ci à propos d’un bortsch trop insipide :
— Tu ne sais même pas cuisiner ! Quel genre de femme es-tu ? Et tu n’arrives même pas à nous donner des petits-enfants !
— Maman, calme-toi, — murmura Sergeï, mais sa mère continua, implacable :
— Non, mon fils, je ne permettrai pas que cette femme inutile gâche ta vie. Choisis : elle ou moi !
Arina attendait désespérément que son mari la défende. Mais il se contenta d’un geste résigné :
— Arin, peut-être devrais-tu partir un moment, aller chez des amis, prendre du recul.
Et la voilà dehors, avec seulement cinq mille roubles en poche et une liste de numéros qu’elle n’avait pas appelés depuis des années. Son monde venait de s’effondrer : la maison, son mari, sa belle-mère.
Errant dans les rues, elle était indifférente à la pluie fine et au froid. Le réverbère vacillait sur le pavé mouillé, les rares passants se pressaient pour trouver un abri. Tout semblait irréel, distant.
Un nouveau départ
Les premières semaines furent un enchaînement de journées grisâtres sans fin. Katia, une vieille amie, l’hébergea sur son canapé, mais ce n’était qu’une solution temporaire.
— Il te faut un travail, insista Katia. N’importe quoi pour te remettre sur pied.
Arina devint serveuse dans un café : douze heures de service, les jambes fatiguées, l’odeur des plats flottant dans l’air. Mais ce travail lui laissait peu de place pour pleurer.
Un soir, un homme dans la quarantaine entra, commanda un café et s’installa au fond du café. Quand Arina lui apporta sa commande, il lui dit doucement :
— Vos yeux sont tristes. Pardonnez-moi, mais vous n’êtes pas à votre place ici.
Elle voulu répondre, mais contre toute attente, elle s’assit en face de lui. C’est ainsi qu’elle rencontra Mikhaïl.
— J’ai une petite chaîne de boutiques, dit-il. J’ai besoin d’une gestionnaire compétente. Nous pourrions en discuter demain, dans un endroit plus agréable.
— Pourquoi m’offrir un poste, à moi, une inconnue ? demanda Arina.
— Parce que je vois de l’intelligence, et du courage, dans votre regard, sourit-il. Vous ne vous en rendez pas encore compte.
De la salle de café au bureau
L’offre était sérieuse. Une semaine plus tard, Arina apprenait à gérer les factures et les plannings, plutôt qu’à porter des plateaux. Elle faisait parfois des erreurs, mais Mikhaïl était un mentor patient.
— Vous avez du talent, mais vous êtes écrasée par le regard des autres. Ne dites pas « je ne peux pas », demandez-vous plutôt « comment faire mieux ? »
Petit à petit, elle se métamorphosa.
— Vous souriez maintenant, observa Mikhaïl un jour. Et il avait raison.
Un an plus tard, elle dirigeait trois boutiques. Les bénéfices augmentaient, et le personnel la respectait. Lors d’un dîner, Mikhaïl lui prit la main.
— Arina, vous comptez pour moi plus qu’une simple collègue.
Elle recula légèrement :
— Je vous suis reconnaissante, mais je dois encore me retrouver.
Il acquiesça :
— Je sais attendre. Vous n’êtes plus la jeune femme effrayée que j’ai rencontrée.
Retrouver soi-même
Elle portait désormais des tailleurs sur mesure, conduisait sa propre voiture, et négociait avec assurance.
— Vous savez ce qui est étrange ? lui confia-t-elle un soir. Je ne suis même plus en colère contre mon ex-mari ou sa mère. Ce sont comme des personnages d’un vieux rêve.
Les fêtes approchaient, ainsi que l’ouverture d’une nouvelle boutique. Après un briefing matinal, Katia appela :
— Patronne, on se voit quand ?
— Ce week-end, au café où je travaillais autrefois, répondit Arina.
Autour d’un cappuccino, Katia l’observa :
— Tu es différente au fond de toi, dit-elle. Et Mikhaïl ?
Arina hésita : la frontière entre travail et sentiments devenait floue.
— J’ai peur, avoua-t-elle. Et si je me perdais à nouveau à cause d’un homme ?
— N’importe quoi, répondit Katia. Il t’apprécie pour ce que tu es.
Succès — et une question
Cette même nuit, après une négociation réussie, Arina et Mikhaïl dînaient seuls dans un restaurant intime.
— Vous avez été brillante, dit-il. Offrir ce poste à une inconnue a été le meilleur pari de ma vie.
Leurs regards se croisèrent, et son cœur s’emballa. Peut-être que Katia avait raison.
La nouvelle boutique ouvrit comme prévu. De retour dans son bureau, quelqu’un frappa à la porte : Mikhaïl, un bouquet de pivoines — ses fleurs préférées — à la main.
— À notre réussite, dit-il. Dîner ? Rien que nous deux — Arina et Mikhaïl.
Dans une vieille auberge du centre, il parla de ses débuts modestes, de son mariage raté et de sa volonté farouche. Elle évoqua son enfance dans une petite ville et sa crainte de se perdre encore.
Il prit sa main et lui confia : — Je suis épris de vous. Pas de la gestionnaire, mais de la femme que vous êtes.
Tempête au bord de la mer
Le téléphone d’Arina vibra : un problème de livraison. Mikhaïl posa doucement sa main sur la sienne :
— Ce soir, pas de travail. Votre adjointe peut s’en charger.
Pour la première fois depuis longtemps, elle se détendit. Ils discutèrent de livres, de voyages, de rêves. Dehors, la neige de décembre tombait doucement. Il posa sa veste sur ses épaules :
— Demain, partons au bord de la mer. Faisons quelque chose de fou.
Le lendemain, ils s’envolèrent vers le sud. Sotchi les accueillit sous la pluie, le front de mer déserté.
— La mer n’est jamais la même, comme la vie, observa Mikhaïl.
Deux jours passèrent entre balades, vin chaud et confidences. Elle comprit que le véritable amour rend plus fort, il n’affaiblit pas.
Le dernier soir, une tempête se leva. Le vent frappait la côte. Mikhaïl la serra contre lui :
— Épousez-moi. Elle resta figée. — C’est brutal, je sais. Mais je ne veux plus passer un seul jour sans vous.
À partir de ce moment, leurs vies ne firent plus qu’une.