Les murs gris de l’agence semblaient particulièrement tristes ce jour-là alors qu’ils absorbaient la lumière terne d’un matin d’automne. Anna Igorievna se tenait près de la fenêtre, observant les toits humides de la pluie, tandis qu’une lourde boule se formait dans sa gorge. La nouvelle qu’elle venait d’apprendre avait bouleversé son univers habituel.
— Anna Igorievna, m’entendez-vous? — La voix de sa responsable des ressources humaines, Svetlana Petrovna, avait résonné de manière monotone et sans émotion, semblable à celle d’un annonceur. — La décision a déjà été prise. Il est inutile d’en discuter.
—Je ne comprends pas, — Anna avait à peine réussi à articuler ces mots, se tournant vers la femme assise à son bureau. — J’ai consacré sept années à ce département. Sept années sans le moindre blâme, sans retards. Tous les projets ont été remis à temps. Et maintenant… maintenant c’est Irina qui devient spécialiste senior? Elle n’est là que depuis un an.
Svetlana Petrovna avait retiré ses lunettes, fatiguée, et avait frotté son nez.
— Anna, ma chère, je comprends tes sentiments. Cependant, la direction a pris en compte un ensemble de facteurs. Irina possède une formation spécialisée solide et fait preuve d’initiative.
— Initiative? — Anna secoua la tête avec un sourire amer. — Et mon travail quotidien, ma responsabilité, cela ne compte pas comme de l’initiative? Je gère les fournisseurs clés, je connais tous les détails du processus de documentation. N’est-ce pas suffisant?
— La décision est finale. Je ne peux pas la contester. Essaie de l’accepter avec dignité.
Anna acquiesça silencieusement, se tourna et sortit du bureau, évitant de regarder autour d’elle. Dans le couloir, elle faillit heurter sa collègue Marina, qui arrivait portant deux tasses de café.
— Anna, que se passe-t-il? Tu es toute pâle, — s’écria immédiatement son amie, posant les tasses sur le rebord de la fenêtre.
— Ils ont promu Irina. Au poste de spécialiste senior.
— Quoi? — Les yeux de Marina s’agrandirent de choc. — Ça ne peut pas être vrai! C’est tellement injuste! Tu mérites cette promotion plus que quiconque!
— Apparemment, ce n’est pas le cas, — la voix d’Anna trembla, mais elle se ressaisit. — La direction a jugé qu’elle avait un « ensemble de facteurs » plus approprié.
— Quels facteurs? C’est juste qu’elle a un oncle au conseil d’administration! Tout le monde le sait!
— Cela ne change rien, Marina. La décision est prise.
Anna marcha jusqu’à son bureau, alluma machinalement l’ordinateur. L’image de fond — elle et sa fille sur la plage il y a trois ans — semblait désormais moqueuse. Ce sourire insouciant, cette sensation de bonheur paraissaient si éloignés de la réalité actuelle. Son emploi dans cette entreprise n’était pas seulement une source de revenus. C’était sa forteresse, son havre de stabilité après un divorce difficile, après toutes ces années à élever seule sa fille, à gérer un appartement et des crédits sans fin. Elle avait tout donné à la société, et en retour, celle-ci lui avait simplement montré sa place.
La journée de travail s’écoulait lentement et douloureusement. Les chiffres dans les tableaux se brouillaient devant ses yeux, et les appels des fournisseurs agacèrent par leur monotonie. Anna essaya de se concentrer, mais ses pensées revenaient sans cesse à la même idée : son dévouement et son engagement n’importaient pas. Elle n’était qu’un petit rouage facilement remplaçable par un modèle plus brillant et neuf.
— On va à la cafétéria? — proposa Marina, se rapprochant de son bureau vers l’heure du déjeuner. — Tu ne peux pas rester seule, ça ne ferait qu’aggraver les choses.
— Non, merci. Je n’ai pas faim. Et je ne peux pas supporter de les voir… tous.
— Anna, ne laisse pas cela te briser. Tu es forte. Tu as toujours su t’en sortir.
— Forte? — Anna sourit amèrement. — Marina, j’ai quarante-neuf ans. La retraite est à portée de main. Quelle force? Tous mes plus beaux jours sont derrière moi, et je n’ai rien accompli.
Marina ne répondit rien, elle se contenta de lui serrer l’épaule avant de s’éloigner, réalisant que les mots ne servaient à rien. Anna se retrouva seule dans son bureau presque vide. Elle sortit son lunch box de son sac, mais ne mangea pas. Au lieu de cela, elle se remit à regarder par la fenêtre, où la fine pluie automnale enveloppait la ville dans un voile gris et désespéré.
Le soir, alors qu’elle se préparait à rentrer chez elle, Anna ressentit une fatigue incroyable, comme si elle n’avait pas été assise devant un ordinateur toute la journée, mais avait déchargé des wagons. Elle enfila son manteau, prit son parapluie et se dirigea vers la sortie.
— Anna Igorievna, une minute! — Appela le chef de son département, Alexeï Petrovitch, apparaissant dans son bureau. — Pourriez-vous rester un peu? J’ai besoin d’un rapport urgent sur les livraisons trimestrielles.
— Alexeï Petrovitch, je dois déjà…
— Je sais, je sais, mais c’est vraiment important. Le client le demande. Trente minutes, pas plus.
Anna acquiesça sans protester, retira son manteau et retourna à son ordinateur. Les « trente minutes » s’étirèrent en une heure et demie. Quand elle quitta enfin le bureau, il faisait déjà noir. La pluie ne cessait pas, mais se renforçait, battant violemment le bitume et les vitres des voitures qui passaient. Anna se hâta vers l’arrêt de bus, mais au moment où elle arriva, son bus, clignotant de ses feux arrière, disparaissait au coin de la rue. Le suivant ne venait que dans quarante minutes.
Un désespoir froid et silencieux lui monta à la gorge. Tout semblait lui échapper. Tout était contre elle. Elle s’adossa au mur du kiosque, ferma les yeux. Elle se souvint, quelques jours auparavant, d’un jeune collègue, Denis, qui avait raconté qu’il vendait sa vieille voiture. Pas cher. Peut-être que cela valait vraiment la peine d’en acheter une? Elle en avait assez de dépendre des horaires de bus, de cette attente interminable, de la foule et de l’étouffement.
Lorsque le bus arriva enfin, il était bondé. Anna réussit à se glisser dans la foule près de l’entrée, à peine parvenant à se tenir debout. Tout le trajet chez elle, elle resta collée à la vitre, regardant les lumières de la ville déformées par la pluie. Oui, la décision avait été prise. Il fallait acheter une voiture. Ne serait-ce que pour préserver les dernières miettes de sa dignité et de son indépendance.
Le lendemain, elle parla à Denis. Il était ravi.
— Bien sûr, Anna Igorievna ! Prenez-la, ne réfléchissez pas. J’en ai acheté une nouvelle, et celle-ci ne m’est plus d’aucune utilité. La voiture a quelques années, mais elle est en bon état, le moteur fonctionne bien. Je vous la cède pour cent vingt.
C’est exactement cette somme qu’Anna avait économisée pendant quelques années, rêvant enfin de refaire la salle de bain. Mais désormais, les priorités avaient changé. Les travaux pouvaient attendre. La liberté de mouvement avait plus de valeur.
Le processus d’achat et d’immatriculation prit quelques jours. Denis l’aida avec tout, montrant les particularités du véhicule. Anna avait son permis depuis vingt-cinq ans, mais elle s’était mise derrière le volant une poignée de fois, et ces compétences s’étaient longtemps estompées. Les premiers jours au volant se révélèrent être un vrai défi. Chaque klaxon, chaque voiture qui changeait brutalement de voie la faisait sursauter. Mais peu à peu, la peur recula, laissant place à une prudente assurance. La voiture n’était certes pas flambant neuve, mais elle répondait bien au volant et démarrait sans problème même par ce frais jour d’automne.
Le vendredi, ayant terminé plus tôt que d’habitude, Anna décida de réaliser un projet qui lui tenait à cœur : rendre visite à sa mère, qui vivait seule dans un village à cent vingt kilomètres de la ville. Retraitée, ancienne enseignante, elle gardait le moral, mais les années pesaient, et sa fille faisait de son mieux pour la visiter au moins une fois par mois, apportant des provisions, des médicaments et surtout, son attention.
Anna quitta la ville lorsque la pluie s’était transformée en une brise légère. Elle conduisit lentement, respectant attentivement toutes les règles, scrutant le lointain brumeux de la route. Le paysage dehors était désolant : des champs dénudés, des arbres trempés le long de la route, des maisons souvent penchées. À peu près à mi-chemin, sur un tronçon de route presque désert, elle remarqua une silhouette solitaire sur le bas-côté. Un homme âgé, courbé sous la pluie, abandonnait désespérément un signe de la main aux voitures qui passaient. Aucune ne s’arrêtait.
Anna avait commencé à passer devant lui, mais un sentiment intérieur la poussa à freiner. Elle regarda dans le rétroviseur cette silhouette trempée et solitaire, son cœur se serra d’une vive, soudaine pitié. « Non, — se dit-elle à voix haute. — Je ne peux pas faire ça. »
Elle marcha en marche arrière, et s’arrêta à ses côtés.
— Vous êtes loin? — demanda-t-elle en ouvrant la fenêtre.
L’homme s’approcha. Il devait avoir au moins soixante-dix ans. Son visage était marqué de rides, mais ses yeux — clairs, vifs — regardaient droit devant lui. L’eau coulait littéralement de lui.
— À Novoziersk, ma chère, — répondit-il, et son ton trahissait un soulagement authentique. — Si ce n’est pas trop vous demander, ne vous en faites pas.
Novoziersk était à peu près dans la direction où Anna se rendait, à quelques kilomètres du village de sa mère.
— Montez, — fit-elle en hochant la tête tout en déverrouillant la porte. — Je passe juste devant.
— Je vous remercie infiniment, — l’homme se glissa sur le siège passager en essayant de ne pas mouiller l’intérieur. — Désolé pour le dérangement. Mon bus est déjà passé, et le suivant n’est que dans trois heures. Je ne l’ai pas calculé.
— Avec ce temps, c’est dangereux de rester sur la route, — fit remarquer Anna avec douceur en reprenant la route.
— Oui, je sais, — il sourit avec gêne. — Mais que faire ? L’espoir, comme on dit, meurt le dernier. Et comme vous le voyez, il n’a pas été vain. Encore merci.
Ils roulèrent en silence pendant quelques minutes. Anna se concentrait sur la route, tandis que son passager regardait par la fenêtre, comme s’il se remémorait quelque chose.
— Vous conduisez très prudemment, — finit-il par briser le silence. — C’est louable. De nos jours, beaucoup vont à toute vitesse, sans penser à eux-mêmes ni aux autres.
— Je suis récemment au volant, — admit Anna. — Je ne me sens pas encore tout à fait à l’aise.
— La prudence est la sœur de la sécurité, — dit-il avec sagesse. — Mieux vaut arriver en retard que de ne jamais arriver. Vous avez raison de faire ainsi.
La conversation s’établit peu à peu. L’inconnu se présenta sous le nom de Mikhaïl Semyonovitch. Il raconta qu’il était allé en ville voir sa petite-fille, qui étudie à l’université, l’aidant à déménager dans un nouvel appartement.
— C’est une petite maligne, — dit-il avec fierté. — Elle s’efforce, elle réussit bien. Quant à moi, je m’ennuie d’elle. Je vis seul à Novoziersk, dans une vieille maison. Je suis né là, j’y ai vécu toute ma vie.
— Je comprends, — répondit Anna. — Ma mère vit elle aussi seule au village. Je vais lui rendre visite. Il y a un tel calme, une si douce tranquillité… On ne trouve pas cela en ville.
— C’est vrai, c’est vrai, — hocha Mikhaïl Semyonovitch. — La ville est oppressive par son agitation. Tout le monde court quelque part, tout le monde cherche quelque chose sans savoir ce qu’ils cherchent. Dans le village, le temps s’écoule différemment. Plus lentement. Plus humainement.
Anna sourit involontairement. Les paroles de cet homme simple, d’un âge avancé, contenaient une vérité indiscutable et calme.
— Et que faites-vous dans la vie, si ce n’est pas trop indiscret ? — demanda-t-il.
— Je travaille dans une entreprise de construction. Dans le département des approvisionnements.
— Oh! — son visage s’illumina d’un intérêt sincère. — La construction, c’est magnifique. C’est une œuvre qui reste dans les âges. J’ai moi-même passé ma vie dans ce domaine. D’abord dans le bâtiment, puis dans un bureau d’études.
— Vraiment? — s’étonna Anna. — Quelle coïncidence.
— Le monde est petit, — sourit-il. — Quelle entreprise travaillez-vous, si ce n’est pas trop indiscret?
— « Projet-Garant » — répondit Anna.
Mikhaïl Semyonovitch hocha la tête, semblant se souvenir de quelque chose, mais ne dit rien.
Peu après, le panneau indiquant Novoziersk apparut. La pluie avait quasiment cessé. Mikhaïl Semyonovitch lui montra l’endroit où il devait descendre.
— Ici, près de la poste, c’est parfait. Ma maison n’est pas loin.
Anna stoppa sa voiture. Le vieil homme se pencha vers son portefeuille usé.
— Permettez-moi au moins de payer l’essence…
— Non, Mikhaïl Semyonovitch, pas du tout ! — protesta Anna fermement. — J’allais déjà par ici. Cela ne m’a coûté aucun mal.
— Mais votre temps, votre bonté…
— Ce n’est rien, vraiment. Je suis juste heureuse d’avoir pu vous aider. Prenez soin de vous et portez-vous bien.
Il la regarda avec gratitude, remit son portefeuille et sortit de la voiture. Il se pencha vers la fenêtre ouverte.
— Merci, Anna. Un grand merci humain à vous. Que Dieu vous garde. Vous êtes une personne très gentille.
— Et vous aussi, — murmura-t-elle, gênée. — Prenez soin de vous.
Il lui fit un signe de la main et, avec une démarche lente et un peu vieillissante, s’éloigna dans la rue, disparaissant au tournant. Anna le regarda partir avec une chaleur douce et lumineuse dans le cœur. Cette brève conversation avec un inconnu lui avait apporté une goutte de cette chaleur humaine qui lui avait tant fait défaut ces derniers jours.
Sa mère l’accueillit, comme toujours, avec des bras ouverts. Ils prirent du thé avec des confitures faites maison, discutant de tout et de rien. Anna apporta des provisions, des médicaments, et aida à la maison. La soirée passa inaperçue dans ces petites tâches si simples mais si importantes. La nuit, alors qu’elle était allongée dans son vieux lit de jeune fille, Anna réfléchit aux paroles de Mikhaïl Semyonovitch sur l’agitation et le repos. Et elle comprit qu’il avait raison. Son échec concernant la promotion n’était qu’une partie de cette agitation urbaine qui cachait quelque chose de bien plus essentiel.
Le matin, en aidant sa mère dans le jardin, elle ressentit une paix intérieure, nouvelle. En revenant en ville et en passant près de Novoziersk, elle repensa brièvement à son passager et sourit à nouveau.
Le lundi, un air d’effervescence régnait au travail. Dès le matin, Alexeï Petrovitch rassembla tout le département et annonça solennellement :
— Collègues, aujourd’hui, nous avons le plaisir de recevoir en visite le respectable Mikhaïl Semyonovitch Orlov. Je vous demande à tous de rester à vos postes et de maintenir l’atmosphère professionnelle.
Un murmure surpris parcourut le bureau. Les jeunes employés se demandaient : « Qui ? », tandis que les anciens échangèrent des regards significatifs.
— C’est notre fondateur, — expliqua Marina à Anna à voix basse. — Une légende. Il a créé l’entreprise il y a presque quarante ans. Puis il s’est retiré et a passé les rênes à son fils. On dit qu’il vient ici tous les quelques années, tel un esprit saint.
Anna se figea sur place. Mikhaïl Semyonovitch ? Orlov ? Ne serait-ce pas lui ? Mais il semblait si… simple. Un retraité ordinaire de village ne devait pas se retrouver sous la pluie à faire du stop.
À exactement onze heures, la porte du département s’ouvrit. Avec Alexeï Petrovitch entra lui. Le véritable Mikhaïl Semyonovitch, en cette même veste modeste, avec ce regard amical et sage.
Anna se leva involontairement, sentant son visage s’empourprer. Il scrutait le bureau, hochant la tête à l’adresse des employés, et soudain, son regard se fixa sur elle. Il la reconnut immédiatement. Ses yeux illuminés d’une lueur joyeuse.
— Anna ! — s’exclama-t-il, s’approchant de son bureau, laissant tous les employés stupéfaits. — Quel beau surprise ! Quelle agréable rencontre !
— Mikhaïl Semyonovitch… — balbutia-t-elle, déconcertée. — Je… je ne savais pas.
— Je ne l’ai pas dit, — il éclata de rire. — Pourquoi le faire ? Il m’importait de vous connaître en tant qu’êtres humains, non en tant qu’employée. Et je suis heureux de dire que je suis agréablement surpris. Non, même plus — ému. Vous n’avez pas laissé un vieux homme dans le besoin. Cela a beaucoup de valeur.
Tout le monde observait cette scène, le cœur en suspens. Alexeï Petrovitch regardait Anna avec un respect qu’elle ne lui avait jamais connu.
— Mikhaïl Semyonovitch, vous vous connaissez ? — demanda-t-il.
— En effet ! Cette magnifique femme m’a pris vendredi sur la route sous une pluie torrentielle et m’a conduit jusqu’à ma maison. Personne ne s’arrêtait. Et elle s’est arrêtée. Elle a eu pitié du vieux.
Mikhaïl Semyonovitch se tourna vers Anna.
— Et maintenant, Anna, pourriez-vous me faire découvrir le département, s’il vous plaît ? Dites-moi comment tout va ici. J’aimerais entendre votre avis.
Cette journée changea tout. Après une visite du bureau, Mikhaïl Semyonovitch invita Anna à une réunion, au cours de laquelle ils discutèrent longuement du travail, de la vie et de ses aspirations professionnelles. Oubliant sa timidité, elle lui raconta tout : ses années de dur labeur, la promotion qui lui échappait, son sentiment d’injustice.
— Éducation ? — demanda-t-il, surpris.
— J’ai un diplôme technique, — répondit Anna honnêtement. — Après le lycée, il a fallu élever ma fille, je n’ai pas eu le temps d’étudier.
— Des bêtises ! — fit un geste de la main Mikhaïl Semyonovitch. — Il n’est jamais trop tard pour apprendre. Si vous le souhaitez, l’entreprise vous permettra d’obtenir un diplôme d’études supérieures ? À distance, sans interrompre votre travail. Nous couvrirons tous les frais.
Cette perspective coupa le souffle à Anna. Elle ne pouvait que hocher la tête, tremblante de reconnaissance. C’était incroyable.
Peu après sa visite, la vie d’Anna changea radicalement. On lui accorda une augmentation de salaire et on l’aida à rassembler des documents pour s’inscrire à l’université pour des études à distance à la faculté d’économie. Alexeï Petrovitch commença à lui demander conseil sur des questions clés, et ses collègues la regardaient avec un nouveau respect authentique. Un jour, Irina, celle qui avait obtenu la promotion tant désirée, s’approcha d’elle.
— Tu sais, Anna, — dit-elle doucement, — je te jalouse. Pas pour ton poste, mais pour la lumière qui brille en toi. Tout le monde t’apprécie et te respecte vraiment. Alors que moi… on me supporte à peine.
Anna trouva une réponse :
— Irina, tout est entre tes mains. Personne ne t’empêche de commencer à voir le monde différemment. Tente simplement de vouloir aider quelqu’un, non pas par convenance, mais sincèrement.
Le temps passa. Anna étudiait avec succès, son travail devenait de plus en plus intéressant et significatif. Un jour, Alexeï Petrovitch l’appela pour lui proposer de diriger un nouveau projet prometteur. Elle accepta sans hésitation.
Et voilà, un an plus tard, se tenant sur la berge d’un lac près de la maison de sa mère et regardant le soleil se coucher, qui colorait l’eau de teintes dorées et rouges, Anna comprit une vérité simple et claire. Les rencontres les plus significatives dans la vie se produisent souvent non dans des bureaux prestigieux, mais sur des chemins embrumés par la pluie. Et la richesse la plus précieuse n’est ni des postes élevés ni des comptes en banque, mais cette douce lumière intérieure qui naît lorsque l’on agit selon la voix de son cœur, et non par calcul. Cette lumière ne peut être achetée ni prise. Elle éclaire le chemin non seulement à soi-même, mais aussi à tous ceux qui marchent à ses côtés. Et cette lumière, comme le plus précieux des trésors, elle l’a portée à travers toutes les épreuves, pour finalement comprendre que sa vie n’était pas vaine et que son âme était véritablement riche.