La dernière année de lycée fut la plus rude pour Nina. Tout autour d’elle semblait s’effriter : les camarades s’occupaient de leurs amourettes, parlaient d’universités de rêve et de robes de créateurs, pendant qu’elle, discrète, s’enfonçait dans le silence. Les discussions fusaient autour des futurs voyages, des montres connectées et des bals de fin d’année. Nina, elle, n’avait pas même une robe décente.
Sa famille vivait modestement, très modestement. En fait, Nina ne se souvenait même plus de la dernière fois où elle avait porté un vêtement neuf. En CP, peut-être, sa mère lui avait acheté une robe à fleurs. Depuis, plus rien. Depuis que sa mère était partie trop tôt, et que son père avait dérapé dans l’oubli.
Les moqueries à son encontre étaient devenues quotidiennes. Ce jour-là, pourtant, tout avait franchi une limite invisible. En cours, alors qu’elle demandait timidement à répondre depuis sa place, une voix moqueuse s’éleva :
— Novikova ne veut pas qu’on voie toutes les pièces cousues sur sa robe !
Les rires fusèrent, les blagues défilèrent. La professeure tenta d’intervenir, mais l’autorité ne pèse pas lourd face à la cruauté collective. Nina rassembla ses affaires et sortit en trombe. Chez elle, son père était affalé sur le canapé, l’odeur d’alcool s’incrustant dans les murs. Nina nettoya, comme chaque jour, l’appartement désordonné. Sa vie était une routine de fatigue, de silence, et d’un espoir presque éteint.
Son père, autrefois aimant, était devenu l’ombre de lui-même. Dix ans d’errance dans l’alcool. Il lui promettait toujours : « Encore une dernière fois, ma Nina, et après, on ira mieux. » Mais le « mieux » n’arrivait jamais.
Ce jour-là, après avoir fui l’école, elle croisa Inna Romanovna, la pharmacienne du quartier, qui la recueillit dans sa boutique.
— Quelque chose s’est passé, Nina ?
La jeune fille hocha la tête, raconta tout, les mots mêlés à des larmes retenues.
— J’ai besoin d’un petit boulot. Je veux payer ma robe de bal. Et m’éloigner un peu de chez moi.
Le lendemain, Nina démarrait comme aide de nuit dans un hôpital local. Elle lavait, désinfectait, consolait les patients. Elle ne dit rien à l’école, mais signa qu’elle assisterait au bal. Les moqueries reprirent. Mais elle tenait bon. Elle voulait acheter sa robe, elle-même. Prouver qu’elle existait.
Une nuit, un petit garçon fut admis aux urgences. Cinq ans. Une chute en trottinette. Sa nourrice était paniquée, incapable de gérer la situation. Nina prit les choses en main, lui servit un thé, écouta. L’enfant appartenait à un homme d’affaires jeune et puissant, Igor. Un père célibataire, traqué par la mère de l’enfant pour son argent. La nourrice craignait de le prévenir. Nina proposa d’appeler elle-même.
Igor était furieux. Elle lui parla avec fermeté :
— Calmez-vous. Votre fils a eu peur. Pas à cause de sa blessure, mais de l’ambiance que vous créez.
Silence. Puis, calmement :
— Ramenez-les chez vous. Je vous paierai bien. Envoyez-moi l’adresse.
Elle n’eut pas le temps de refuser. Trente minutes plus tard, elle poussait la porte de son appartement, inquiète.
Mais là, surprise : son père était debout. L’endroit était propre. Une odeur de soupe embaumait la pièce.
— Ma Nina, tu as des invités ? C’est génial. J’ai cuisiné.
Il s’excusait. Il avait retrouvé du travail. Promettait de changer.
Plus tard, la nourrice emmena Nina dans un salon, choisit avec elle une robe, lui apprit à danser la valse. Igor… était resté dans son esprit. Un homme exigeant, sévère, mais pas cruel. Elle se refusait à y penser. Trop de blessures.
Le soir du bal, tout changea. Alors que Nina arrivait en voiture, accompagnée… d’Igor, les regards se tournèrent. Elle était resplendissante. Moins clinquante que Svetlova, la “reine” de la classe, mais bien plus élégante. Madame Galina Andreevna, la professeure, sourit doucement :
— Peut-être que certaines couronnes vont enfin tomber ce soir.
Svetlova vit Igor tendre la main à Nina pour l’aider à sortir. Les autres l’encerclaient, elle. Svetlova était seule. Elle arracha son écharpe de finissante et quitta la salle, furieuse.
Plus tard, dans le calme de la nuit, Igor redressa la couronne de Nina.
— J’ai l’impression de revivre mes années de lycée. C’est grisant.
— On n’a pas envie que ça s’arrête, murmura-t-elle.
— Pourquoi ? L’avenir a tant à t’offrir.
— Je ne crois pas que ce soit pour moi.
— Tu te trompes, Nina. Tu ne le sais pas encore, mais tu es faite pour des choses grandes.
Trois ans plus tard, Nina choisissait une robe… de mariée. Igor avait tenu parole : elle avait terminé trois années d’université. Vania, leur fils, son père, et Igor l’attendaient sur un canapé en commentant les robes comme des experts.
— Quel modèle cherchez-vous ? demanda la vendeuse.
Nina leva les yeux, et un sourire ironique se dessina sur ses lèvres.
Svetlova était là. Vendeuse. Face à elle.
— Il n’y a pas de robes récupérées ici ? Non ? Alors nous irons ailleurs.
Svetlova resta figée. Nina, elle, tournait déjà la page. Et cette fois, c’était elle, la reine.