J’ai tout de suite compris que quelque chose n’allait pas lorsque Ben est entré dans la maison ce vendredi soir. Son allure fatiguée, sa démarche légèrement traînante et son regard éteint trahissaient une profonde déception.
Ses mains étaient encore humides, probablement à force d’essorer des chiffons après avoir lavé une autre voiture. Il évita mon regard en s’effondrant sur le canapé.
« Ben, qu’est-ce qui se passe ? » demandai-je depuis la cuisine.
Je préparais son repas préféré : du poulet grillé avec une purée onctueuse. J’avais prévu de lui servir une belle assiette dès son arrivée. Mais en voyant son expression, l’inquiétude s’installa en moi.
« Raconte-moi tout, mon grand. Je t’écoute. »
Il garda le silence un instant, fixant le sol. Mon cœur se serra en voyant l’amertume qui se dessinait sur son visage. Il chercha ses mots avant de murmurer :
« Il… il ne m’a pas payé.»
« Comment ça ? M. Peterson ne t’avait-il pas promis 50 dollars à chaque lavage de voiture ? » demandai-je en sentant mes sourcils se froncer.
Ben poussa un soupir lourd, bien trop pesant pour un adolescent de 14 ans.
« Oui, mais aujourd’hui, après que j’ai terminé le lavage pour la quatrième fois ce mois-ci, il a dit que ce n’était pas « impeccable » et qu’il ne me donnerait rien. Il a ajouté que si je voulais être payé, j’aurais dû faire un meilleur travail.»
Une bouffée de colère monta en moi. Ce bon vieux M. Peterson… Toujours prêt à pavaner avec son costard et à exhiber son rutilant 4×4 noir.
« Jolie voiture, n’est-ce pas ? » avait-il l’habitude de dire en roulant lentement devant chez nous. « Elle est magnifique ! »
Quelques mois auparavant, il avait remarqué Ben en train de laver ma voiture et l’avait abordé avec enthousiasme.
« Tu fais du bon travail, Ben ! Qu’est-ce que tu dirais de laver la mienne chaque vendredi ? Bien entendu, je te paierai ! »
J’avais cru à une belle opportunité pour mon fils, mais maintenant je comprenais : c’était un moyen pour ce voisin arrogant d’exploiter une main-d’œuvre bon marché.
« Tu as bien lavé sa voiture chaque semaine ce mois-ci, n’est-ce pas ? » demandai-je, bien que connaissant déjà la réponse.
Ben hocha la tête et s’enfonça davantage dans le canapé.
« Oui… J’ai passé environ trois heures ces quatre dernières semaines à la rendre impeccable. J’ai même passé l’aspirateur sous les sièges. Mais il a dit que je ne méritais pas d’être payé.»
Ma colère monta d’un cran.
Je savais que mon fils avait fait du bon travail. Chaque fois qu’il nettoyait notre voiture, elle brillait comme si elle sortait d’un showroom. La véritable raison de ce refus de paiement ? M. Peterson était simplement un profiteur.
« Combien te doit-il ? » demandai-je.
« Quatre lavages, maman. Donc, 200 dollars. »
Sans hésiter, je sortis mon portefeuille et comptai 200 dollars en billets bien nets avant de les lui tendre. Ses yeux s’agrandirent de surprise.
« Tiens, tu as gagné cet argent.»
« Mais maman, c’est à M. Peterson de me payer ! » protesta-t-il.
Je secouai la tête.
« Ne t’en fais pas, mon grand. Je vais m’occuper de M. Peterson. Il ne s’en tirera pas comme ça. Mais pour l’instant, viens manger. J’ai faim ! »
Le lendemain matin, je me levai avec un plan bien en tête. En jetant un coup d’œil par la fenêtre, je vis Peterson en train de polir son précieux 4×4 avec sa minutie habituelle, vêtu de sa soyeuse robe de chambre.
Je souris et sortis, m’approchant de lui d’un pas détendu.
« Bonjour, M. Peterson ! » lançai-je avec entrain.
Il leva la tête, affichant son habituel sourire condescendant.
« Bonjour, Irene. Que puis-je faire pour vous ? »
« Oh, juste une petite question. Comment se fait-il que Ben n’ait pas été payé pour avoir lavé votre voiture ? »
Il croisa les bras et prit un air faussement désintéressé.
« Ah, oui. Voyez-vous, la qualité n’était pas au rendez-vous. Il doit apprendre que dans la vraie vie, on n’est pas toujours récompensé. Une bonne leçon pour lui.»
Je retins un rictus de frustration et répondis calmement :
« Vraiment ? Pourtant, Ben m’a dit que vous aviez un accord clair. D’ailleurs, il a pris des photos de votre voiture après chaque lavage. »
Un éclair d’inquiétude passa dans son regard.
« Des photos ? »
« Oui. Vous savez, une preuve de son travail impeccable. »
Je fis une pause avant d’ajouter avec un sourire tranquille :
« Ne pas respecter un accord, c’est une rupture de contrat. Peut-être devrais-je en discuter avec mon avocat ? »
Son teint vira au blanc.
« Oh, inutile d’aller aussi loin… » balbutia-t-il.
Je haussai les épaules.
« Dans ce cas, il vous suffit de payer mon fils. Maintenant. »
Tandis qu’il fouillait nerveusement son portefeuille, je savourai le moment. Il me tendit finalement 200 dollars en billets froissés.
« Ravi d’avoir fait affaire avec vous, M. Peterson. Mais sachez que Ben ne lavera plus jamais votre voiture. »
Quand je rentrai, Ben écarquilla les yeux en voyant l’argent.
« Tu l’as vraiment fait ? » s’exclama-t-il.
Je lui fis un clin d’œil.
« Personne ne profite de mon fils. »
Plus tard, en déjeunant ensemble dans un bistro, il pointa du doigt une pancarte :
« Recherche employé pour le week-end. »
Je souris.
« Tu veux tenter ta chance ? »
Il hocha la tête.
« Oui, mais cette fois, je m’assurerai que mon patron respecte sa parole ! »