Mikhail observait pensivement l’écran de son ordinateur. Son restaurant venait tout juste de fêter son premier mois d’existence, et il n’avait pas encore les moyens d’embaucher une société de sécurité professionnelle. Bien qu’il comprenne parfaitement que certains employés prennent un peu trop, cela ne devait pas affecter son entreprise.
Il avait économisé pendant des années pour ouvrir ce restaurant. Et maintenant, alors que tout semblait se passer mieux que prévu, il apercevait la plongeuse quitter le restaurant, portant un grand sac. Les caméras n’avaient été installées que trois jours auparavant. Cela signifiait qu’elle emportait quelque chose depuis un mois. Il se leva d’un coup. Il était temps d’arrêter le vol immédiatement. C’était étrange, en effet, car la jeune fille semblait si innocente, et son apparence ne correspondait en rien à celle d’une voleuse. Mais apparemment, elle cachait bien son jeu.
Dans une demi-heure, le restaurant fermerait ses portes. La plongeuse et l’administrateur seraient les derniers à partir. D’ailleurs, la plongeuse sortait par une porte différente, que l’administrateur verrouillait ensuite. Cette porte ne pouvait pas être ouverte de l’extérieur, ce qui faisait que l’administrateur ne savait rien. Il ne l’accompagnait tout simplement pas. Tout était fait pour arranger la plongeuse.
Il aurait juste le temps d’agir.
Mikhail vivait à seulement trois intersections de son restaurant, soit à cinq minutes en voiture. Il se gara, éteignit ses phares et attendit. La plongeuse ne devrait pas tarder à arriver.
Valya ajusta soigneusement le bonnet de bébé.
— “C’est tout pour aujourd’hui. Ma fille s’est bien comportée. Accroche-toi encore un peu. Maman arrive dans un moment pour te prendre.”
Valya vérifia une dernière fois son sac. Les trous d’aération découpés dans le tissu étaient assez larges pour que Angelina soit confortable. Une demi-heure plus tôt, elle l’avait nourrie, donc la petite devait être endormie. Elle savait parfaitement que ce qu’elle faisait n’était pas bien. Si quelqu’un apprenait qu’elle avait emmené son bébé au travail, l’enfant pourrait lui être retiré. Mais elle n’avait pas d’autre choix.
Après sa grossesse, le lait de Valya s’était épuisé immédiatement, et le lait en poudre était si cher que ses allocations de maternité ne duraient qu’une semaine. Sans compter les couches et les factures… Elle ne savait plus quoi faire. Puis elle apprit qu’un restaurant cherchait du personnel. Lors de son entretien, elle n’avait pas imaginé qu’elle aurait à concilier travail et garde d’enfant. Elle avait vraiment besoin d’un emploi, mais sa voisine ne pouvait garder Gelya que deux fois par semaine. En échange, Valya nettoyait son appartement.
Lorsqu’elle vit l’endroit où elle allait travailler et réalisa qu’il n’y aurait qu’une seule plongeuse, un plan se forma dans son esprit. C’était risqué, presque fou, mais elle décida d’essayer.
Angelina n’avait qu’un mois quand Valya l’amena pour la première fois au travail. La petite s’avéra étonnamment calme : elle dormait paisiblement dans la réserve où étaient rangés les ustensiles de cuisine. Il y avait de l’espace, de la lumière, et une propreté que Valya entretenait soigneusement.
Valya avait grandi sans parents. Elle vivait avec sa grand-mère, une femme romantique qui ne s’intéressait pas du tout aux tâches ménagères. Depuis l’âge de dix ans, Valya gérait toute la maison seule.
Andrey l’avait conquise au premier regard. Elle n’était pas simplement tombée amoureuse, elle était devenue folle de lui. Lorsque sa grand-mère mourut, elle proposa à Andrey de vivre chez elle. Il accepta, mais dès qu’il apprit qu’elle était enceinte, il disparut, emportant toutes les choses précieuses de l’appartement.
Valya ne porta pas plainte à la police. Elle était trop honteuse et évitait même de sortir. Elle aurait pu s’en sortir, mais ces gens vinrent un jour lui demander de vendre l’appartement. Lorsqu’elle refusa, ils menacèrent de lui faire vivre un “accident”, la laissant orpheline. Ce même jour, son lait se tari complètement. Ce fut alors qu’elle comprit que les vrais défis commençaient.
Le travail devint son salut. Elle était payée chaque semaine et n’avait plus à se soucier de la nourriture. Mais elle essayait de ne pas penser à ce qui arriverait quand Angelina aurait trois ou quatre mois. Elle se croyait forte et intelligente, mais dernièrement, elle commençait à douter.
Valya déposa soigneusement son sac, ferma la porte, se tourna, et se retrouva face au patron du restaurant.
— “Oups!” dit-elle, surprise.
— “Oups,” répéta-t-il. “Montre-moi ce que tu as dans ce sac. Un vol à cette échelle, aucun restaurant ne peut survivre.”
Valya bloqua le sac avec son corps.
— “Je n’ai jamais rien volé. Tu n’as pas honte ?”
— “Shame? Et toi ?” dit-il en riant, avant de se faire plus sérieux. “Montre-moi ce qu’il y a dedans, ou je vais appeler la police.”
Valya soupira. Il n’y avait rien à faire, surtout que Angelina bougeait dans le sac. Elle se baissa et l’ouvrit. Mikhail écarquilla les yeux.
— “Un bébé ? D’où viens-tu ? C’est le tien ? Tu travailles avec un bébé ?”
Valya prit Angelina dans ses bras.
— “Est-ce que je suis licenciée ?”
— “Attends, qu’est-ce que tu veux dire par ça… Laisse-moi te raccompagner. Tu vis loin ?”
— “Non, juste au coin.”
— “Alors je vais te raccompagner. Maintenant, donne-moi ce sac.”
Mikhail comprenait bien que Valya ne venait pas au travail avec son bébé parce qu’elle menait une vie facile. Lui-même avait vécu une enfance difficile avec des parents alcooliques. S’il n’avait pas été emmené loin d’eux, qui sait, peut-être qu’il aurait tourné de la même manière.
Ils arrivèrent chez elle, mais Mikhail ne se hâta pas de partir. Il monta avec Valya à l’étage, et lorsqu’elle le regarda avec insistance, il dit :
— “Je voudrais un café.”
Valya haussa les épaules. Elle n’était pas avare de thé. Elle changea les vêtements d’Angelina, prépara un peu de lait pour qu’elle s’endorme. Puis, elle se rendit à la cuisine, où Mikhail était déjà en train de préparer du thé. Il la regarda avec un sourire.
— “J’ai fait un peu de ménage ici.”
Valya s’assit, se sentant épuisée — pas physiquement, mais émotionnellement. Tous ces mois de tension : vont-ils découvrir cela ? Vont-ils me licencier ? Elle ne remarqua même pas quand elle éclata en sanglots, ne sachant plus quoi faire ensuite.
Mikhail, pendant qu’elle parlait, ne la regardait pas. Lui-même ressentait une profonde tristesse, car il avait vécu l’injustice de la vie dans toute sa mesure.
— “Alors voilà. Reste chez toi quelques jours. Je vais appeler quelqu’un. En deux jours, on trouvera une solution.”
— “Pour nous ?” demanda Valya.
— “Je ne peux pas te laisser dans cette situation. Surtout que tu as parfaitement lavé la vaisselle,” dit-il en souriant. “Bon, je m’en vais. Bonne nuit.”
Mikhail se leva rapidement et partit, laissant Valya dans l’incompréhension. Elle n’eut même pas le temps de le remercier. Elle resta assise un moment, puis se leva pour verrouiller la porte. Dans le hall, son regard tomba sur une petite table où reposaient quelques grosses coupures de billets. Valya s’appuya contre le mur et recommença à pleurer.
Le lendemain, elle dut échanger un billet. La température d’Angelina monta. Le médecin appelé prescrivit des médicaments et des vitamines. La jeune mère, tandis que sa fille dormait, se hâta de se rendre à la pharmacie. Heureusement, elle n’avait qu’à traverser la rue pour entrer dans le bâtiment voisin.
De retour chez elle, elle venait à peine de fermer la porte quand celle-ci sonna. Son cœur se mit à battre la chamade. Elle pensa que c’était Mikhail. Se regardant dans le miroir, Valya ouvrit la porte, mais elle tenta immédiatement de la refermer quand elle aperçut un jeune homme qui souriait de façon provocante.
— “Salut, maman solitaire. Voilà comment tu accueilles tes invités ?” dit-il en poussant la porte.
Deux autres personnes le suivirent : un homme et une femme. Ils s’installèrent d’un air assuré à la table, tandis que la femme dépliait des papiers.
— “Alors, tu as réfléchi ?”
— “J’ai réfléchi. Sortez, ou j’appelle la police.”
— “Oh, vas-y, appelle. Mais sache ceci : avec la police, tu signes ta propre condamnation. Réfléchis pour l’enfant.”
Valya se figea.
— “Qui êtes-vous et que voulez-vous ? Je ne vends pas d’appartement !”
— “Tu vas.” Plus tu résistes, plus l’appartement sera bon marché pour toi. Décide vite, avant que tu perdes tout.”
Le jeune homme énonça un montant. Valya rit involontairement, bien que très effrayée.
— “Tu rigoles ? C’est le prix d’une salle de bains.”
Il sourit en coin.
— “Dans quelques jours, tu seras d’accord, et tu obtiendras bien moins.”
— “Sortez ! Je ne vais rien vendre.”
Il s’approcha d’elle, mais soudainement, il fit un mouvement étrange et s’effondra au sol. Derrière lui, Mikhail se tenait là. Il se tourna vers les autres “invités”.
— “Est-ce qu’il y a quelqu’un d’autre qui veut savoir que l’appartement n’est pas à vendre ?”
Les “invités” disparurent rapidement, et Mikhail se tourna vers Valya.
— “Pourquoi ne m’as-tu rien dit à propos d’eux ?”
— “Je ne savais pas qu’ils reviendraient,” murmura-t-elle, le regard effrayé.
Sa vulnérabilité le toucha profondément. Si fragile, si tendre…
— “Prépare-toi.”
— “Pour où ?”
— “Là où tu dois aller.”
Son ton dur fit éclater Valya en sanglots.
— “Je suis désolée. Tu viens avec moi. Je suis rarement à la maison, donc ce sera plus sûr pour toi. Dieu seul sait ce que ces salauds feront ensuite.”
Valya se rendit dans sa chambre pour préparer ses affaires. En 15 minutes, ils quittèrent l’appartement. Un voisin regarda à travers la plateforme.
— “Val, ton père est arrivé ? Du coup, je n’ai plus à garder Angelina, et tu n’auras plus à nettoyer ?”
Mikhail sourit affectueusement, mais avec une menace évidente, montrant ses dents blanches.
— “Exactement, bien vu. Merci pour ton aide.”
Le voisin claqua la porte de peur.
— “Pas un homme, mais une bête. Valya a encore pris contact…” murmura-t-elle, secouant la tête. “Et qu’est-ce qu’elle doit faire ? Sans argent, avec un enfant… Même une pauvre brebis peut au moins te donner de la laine.”
Valentina inspecta l’appartement spacieux.
— “C’est joli ici.”
— “Maintenant, oui. Quand je l’ai acheté, il n’y avait que des murs nus, tout était à nu… Cette chambre sera à toi.”
Il ouvrit une porte. Valya remarqua un peignoir et des pantoufles d’homme.
— “Mais ce n’est pas ta chambre ?”
— “Ne me lance pas. Ce n’est pas le travail. C’est grand et lumineux, donc tu vivras ici, et moi je me déplacerai dans l’autre,” dit-il en pointant une autre porte.
— “C’est un peu gênant…”
— “C’est gênant de dormir au plafond. Installe-toi, je reviendrai bientôt.”
Mikhail partit quelque part. Valya déballa ses affaires, puis se rendit à la cuisine pour prendre de l’eau. Dans l’évier, une pile de mugs sales. Il semblait que Misha ne buvait que du café. Elle fit la vaisselle, regarda dans le réfrigérateur. En une heure, des côtelettes mijotaient sur la cuisinière, des pommes de terre bouillaient dans une marmite, et Valya coupait une salade en souriant à Angelina, allongée sur le canapé de la cuisine, soutenue par des coussins.
La porte claqua. Mikhail entra dans la cuisine, tout excité. Il renifla l’air.
— “Wow ! J’ai trop faim. J’espère qu’on va bientôt manger.”
Valya prit Angelina dans ses bras et le suivit. Dans le hall se trouvaient un nouveau berceau et une poussette, et dans le berceau, des sacs de vêtements.
— “Oh, qu’est-ce que c’est ! Je n’ai pas cet argent. Je ne sais pas quand je pourrai rembourser.”
Mikhail sourit.
— “Et je ne te demande pas de le rembourser.”
Après le dîner, ils commencèrent à réarranger les meubles. Misha faisait l’idiot, et Valya riait. Même Angelina, allongée sur le grand lit, murmurait quelque chose dans son propre langage.
Cette nuit-là, Valya ne dormit pas. Mikhail ne dormit pas non plus. Il se rendit compte soudain à quel point il se sentait bien. Il n’était plus seul dans la maison.
Misha se redressa sur son coude. Après tout, un jour, Valya voudrait peut-être revenir chez elle. Elle était ce genre de personne — ne voulant appartenir à personne d’autre. Et il comprenait parfaitement qu’il ne voulait pas qu’elle parte.
Au petit déjeuner, Misha dit calmement :
— “Il faut qu’on se marie.”
Le couteau tomba des mains de Valya et cliqueta contre le sol.
— “Quoi ?!”
— “Je dis qu’il faut qu’on se marie. Angelina a besoin d’un père, et toi, tu as besoin de protection. Tu te débrouilles toute seule.”
Valya le regarda, les yeux écarquillés.
— “Je n’ai jamais pensé que les propositions pouvaient être comme ça.”
Mikhail posa son couteau et la regarda. Que pouvait-il dire ? Comment avait-il pu tomber amoureux, comme un idiot, d’une femme avec un enfant qui lavait la vaisselle dans son restaurant ? Il chercha les mots, mais soudainement, Valya traversa la table et l’embrassa doucement et tendrement. Mikhail fut frappé comme par un choc électrique. Il la repoussa, prit son téléphone.
— “Tu peux te débrouiller sans moi là-bas ? J’ai des affaires personnelles à régler, ne m’attends pas au travail aujourd’hui. Et, au fait, trouve une nouvelle plongeuse. Valya est licenciée.