Mais c’est à ce moment-là que j’ai vu Natalie.
Elle n’était pas censée être là non plus. Plus tard, j’ai appris qu’elle venait simplement déposer quelque chose pour une amie.
Nos regards se sont croisés à travers la salle, et quelque chose s’est déclenché. Une étincelle, une connexion — appelez ça comme vous voulez, mais j’ai su que je voulais qu’elle fasse partie de ma vie.
« Qui est-ce ? » demandai-je à Mark en désignant du menton la silhouette.
Il suivit mon regard et siffla doucement. « Natalie. Ne perds pas ton temps, mec. Sa famille possède la moitié de la ville. »
Mais je marchais déjà vers elle.
Elle sourit à mon approche, et ce sourire m’a frappé comme un coup de tonnerre.
« Je m’appelle Jake, » dis-je en tendant la main.
« Natalie, » répondit-elle d’une voix douce mais assurée. Sa main était petite dans la mienne, mais ferme. « Tu as l’air aussi mal à l’aise ici que moi. »
Nous avons parlé pendant des heures ce soir-là.
Elle n’était pas ce à quoi je m’attendais — pas une héritière capricieuse, juste une femme sincère et curieuse. À la fin de la soirée, j’ai compris que j’étais fichu.
« Mes parents ne t’aimeront pas, » murmura-t-elle alors que je la raccompagnais à sa voiture, la lune illuminant ses cheveux sombres.
« C’est un problème ? » demandai-je.
Elle leva les yeux vers moi avec ce regard qui semble voir à travers les âmes. « Probablement. Mais je m’en fiche. »
Six mois plus tard, nous étions mariés. Ses parents ne sont pas venus au mariage. Ils l’ont complètement coupée de leur vie : plus de fortune, plus de vacances en famille, rien.
Mais Natalie serra ma main et me dit simplement : « L’argent ne m’importe pas. Je veux juste toi. »
Pendant un temps, cela suffisait.
Nous avons emménagé dans un petit appartement de deux pièces. Je travaillais dans la construction le jour et suivais des cours du soir en architecture. Natalie avait un emploi dans une galerie d’art locale. Nous étions heureux, du moins je le croyais.
Puis Emma est née, et quelque chose a changé.
La lumière dans les yeux de Natalie s’est estompée. Elle a commencé à comparer notre vie à celle qu’elle avait laissée derrière.
« Ma colocataire de fac vient d’acheter une maison de vacances dans les Hamptons, » disait-elle un soir alors que nous mangions des macaronis au fromage autour de notre petite table de cuisine. Emma dormait dans son berceau à côté.
« C’est bien, » répondis-je sans lever les yeux des plans que j’étudiais.
« Elle nous a invités à venir. J’ai dû lui dire qu’on ne pouvait pas se le permettre. »
Ses mots me piquaient. « Ça va aller, Nat. Ça ira mieux. »
« Quand ? » demanda-t-elle, la voix tranchante. « Quand Emma sera à l’université ? Quand on sera à la retraite ? J’en ai assez d’attendre ce ‘mieux’, Jake. »
Nos disputes se firent plus fréquentes.
Elle détestait faire des budgets, elle méprisait notre vie modeste.
« Ce n’est pas ce que j’avais signé, » disait-elle.
Comme si je l’avais trompée. Comme si l’amour pouvait payer les factures.
« Tu savais qui j’étais quand tu m’as épousé, » lui rappelai-je lors d’une violente dispute.
« Peut-être que c’était ça le problème, » répondit-elle froidement. « Je pensais que tu serais plus que ça maintenant. »
Le lendemain, je rentrai tôt du travail, décidé à lui faire la surprise de fleurs. L’appartement était silencieux.
La valise de Natalie et toutes ses affaires avaient disparu.
Dans le berceau, un mot :
« Je veux divorcer. Désolée, mais notre mariage était une erreur. J’ai laissé Emma chez Mme Santiago au bout du couloir. Tu peux la garder. »
J’ai appelé son téléphone une centaine de fois. Sans réponse. Je me suis rendu chez ses parents, désespéré, les yeux embués.
Le gardien refusa de me laisser passer.
« Vous n’êtes pas le bienvenu ici, monsieur, » dit-il, presque désolé.
« S’il vous plaît, je dois parler à Natalie, » suppliai-je.
« Monsieur, je vous demande de quitter les lieux. »
Deux jours plus tard, je reçus les papiers du divorce. Natalie avait renoncé à ses droits parentaux.
Les avocats de son père s’occupèrent de tout avec une froide efficacité.
Puis vint le coup de grâce.
Six mois après son départ, j’appelai une dernière fois chez ses parents.
« Elle est partie, » dit sa mère d’une voix plate. « Natalie est morte dans un accident de voiture. Ne rappelez pas. Tu n’as jamais compté pour elle. »
La ligne fut coupée.
Je m’écroulai sur le sol de la cuisine, sanglotant jusqu’à ce qu’Emma se réveille en pleurant aussi.
Ils ne m’ont même pas laissé voir sa tombe. Elle avait été effacée de ma vie comme si elle n’avait jamais existé.
Je me jetai corps et âme dans mon travail et l’éducation d’Emma. J’obtins mon diplôme et commençai à concevoir des maisons plutôt que de simplement les construire. Mon talent fut reconnu.
En moins de trois ans, je dirigeais ma propre entreprise. Emma devint une petite fille vive, heureuse, qui ressemblait trait pour trait à sa mère.
Cinq ans passèrent. La vie suivit son cours et la douleur s’atténua en une douleur diffuse.
Puis arriva l’invitation.
Stefan, mon meilleur ami d’autrefois, allait se marier. Nous avions eu du mal à garder contact après son entrée dans l’armée, mais maintenant il voulait que je sois là.
« Qu’en penses-tu, Em ? On va voir l’oncle Stefan se marier ? » demandai-je à ma fille qui coloriait.
« Il y aura du gâteau ? » demanda-t-elle sérieusement.
Je ris. « Il y aura forcément du gâteau. Un gros, un beau gâteau. »
« Alors on y va, » décida-t-elle, retournant à son chef-d’œuvre.
Le mariage avait lieu dans une station balnéaire, entre fleurs blanches et brises marines. Stefan me serra fort à notre arrivée.
« Mec, regarde-toi ! Grand, réussi, » dit-il en me donnant un coup amical au bras. « Et cette belle jeune fille, c’est Emma, j’imagine. »
Emma sourit timidement.
La cérémonie était magnifique.
Les invités s’installèrent sur des chaises blanches sur la plage. Emma était assise à côté de moi, balançant ses pieds et jouant avec une fleur que j’avais glissée dans ses cheveux.
La musique démarra, et tous se levèrent.
La mariée fit son entrée, le visage voilé.
Puis vint le moment.
Stefan rayonnait en la regardant approcher. Lorsqu’il souleva doucement son voile,
Je retins mon souffle. Des larmes coulèrent sur mes joues avant même que je réalise que je pleurais.
Emma leva les yeux, confuse. « Papa, pourquoi tu pleures ? »
J’étais figé, fixant le fantôme de mon ex-femme en robe blanche de mariée.
Natalie tourna un sourire aux invités, mais ses yeux s’écarquillèrent de stupeur en me voyant là avec notre fille.
Puis elle s’enfuit.
Stefan appela son nom, déconcerté, mais elle avait déjà disparu. Mes jambes tremblaient.
« Reste avec tante Linda, » dis-je à Emma en la guidant vers la sœur de Stefan, avant de suivre Natalie.
Je la retrouvai dans un couloir, tremblante, pâle, agrippée à sa robe de mariée.
« Tu es morte, » murmurai-je d’une voix brisée. « On m’a dit que tu étais morte. »
Elle bafouilla : « Je… je ne savais pas qu’ils t’avaient dit ça. »
Je ris, amer. « Je les ai suppliés de me laisser voir ta tombe. J’ai passé des années à faire mon deuil. »
Des larmes emplirent ses yeux. « Je voulais juste une échappatoire… un nouveau départ. Mon père a tout organisé. »
La colère monta en moi.
« Tu m’as laissé faire mon deuil. J’ai dû dire à notre fille que sa mère était morte ! Signer tes droits parentaux, c’est une chose. Mais ça ? C’est quoi ce délire ? »
Natalie sursauta. « Je pensais qu’elle serait mieux sans moi. »
Stefan apparut, l’air tendu et perdu. « Que se passe-t-il ? Pourquoi ma fiancée a-t-elle fui notre mariage ? Et pourquoi vous disputez-vous ? »
Je me tournai vers lui. « Parce qu’il y a cinq ans, elle est partie, laissant notre fille et moi. Puis sa famille m’a fait croire qu’elle était morte. »
« Quoi ? » le visage de Stefan se vida de toute couleur.
« Son père a coupé tous les liens. Puis il m’a dit qu’elle avait eu un accident mortel. J’ai fait mon deuil. Et aujourd’hui, je la retrouve à l’autel, en train d’épouser mon meilleur ami. »
Stefan confronta Natalie. « Dis-moi que tu n’as pas simulé ta mort. »
Elle ne put nier.
« Mon Dieu, Natalie, » murmura Stefan, brisé.
Il s’éloigna, le visage blême, les poings serrés. Le mariage fut annulé. Les parents de Natalie surgirent de nulle part et l’emmenèrent.
Ils ne prononcèrent pas un mot à mon égard. Mais cette fois, je ne les suivis pas.
Deux semaines plus tard, Stefan et moi prîmes un verre ensemble.
« Elle a trompé tout le monde, » dit-il amèrement en regardant son verre. « Ses parents nous ont présenté lors d’une soirée caritative l’an dernier. Elle n’a jamais parlé d’un mariage précédent ni d’un enfant. »
Je hochai la tête, mais, étrangement, je ressentis une paix intérieure. « Tu ne pouvais pas savoir. »
« Ça va ? » demanda Stefan.
Je réfléchis un instant. « Oui, je crois que oui. Pendant des années, je me suis demandé ce que j’avais fait de mal et pourquoi elle était partie. Maintenant je sais que ça n’avait rien à voir avec moi. »
Je réalisai que je n’étais plus brisé. J’avais ma fille et ma carrière florissante.
J’avais construit ma vie malgré les ruines qu’elle avait laissées derrière elle. Et pour la première fois depuis cinq ans, je me sentais vraiment libre.