Maxime regardait Irène avec un mélange de dégoût et d’incrédulité. Pourquoi devait-il subir une telle épreuve ? Honnêtement, il n’avait jamais accepté de devenir la baby-sitter d’un fantôme.
Ces derniers temps, il faisait tout pour passer le moins de temps possible à la maison, histoire de croiser le moins possible sa femme, devenue un véritable cauchemar vivant.
Ils vivaient ensemble depuis dix ans. Irène, qu’il considérait jadis comme son pilier, son soutien inébranlable, avait brusquement changé les règles du jeu. Désormais, c’était elle qui réclamait des soins, alors qu’il la voyait dépérir, comme si sa santé avait basculé du jour au lendemain.
La cause de sa maladie ? Rien d’autre que l’oisiveté. Au travail, elle s’activait jusqu’au soir, puis se contentait de repasser une chemise et de préparer un repas. Les soirées passées sur l’ordinateur, c’était son affaire. Maxime, lui, pensait que l’argent devait être géré de façon à subvenir juste aux besoins essentiels.
Tout avait commencé environ un an plus tôt. D’abord, Irène oubliait de préparer le dîner, prétextant la fatigue. Puis ces oublis se multiplièrent.
Elle négligea rapidement d’autres tâches ménagères : le repassage, le rangement. Maxime supportait, mais ce n’était plus tenable. Lui, il bâtissait sa carrière, elle le savait parfaitement. Ils avaient convenu que c’était lui qui porterait le poids des responsabilités, car elle ne cherchait pas à avancer professionnellement.
Quand sa patience s’épuisait, Maxime attrapait la main d’Irène pour l’emmener chez le médecin :
— On va faire des examens. Tu vas voir, tu es en pleine forme, et tu vas arrêter ce cinéma, — lançait-il avec assurance.
— Peut-être qu’on ne devrait pas ? Si c’est sérieux ? — Irène protestait timidement.
— Sérieux ? Ce n’est qu’une lubie, — répliquait Maxime sèchement.
Ce fut le seul instant où il regretta de ne pas l’avoir écoutée. Le diagnostic tomba : une tumeur au cerveau. Le médecin expliqua que la situation était critique. Sans opération, la fin serait tragique. Mais la chirurgie était délicate, la localisation de la tumeur dangereuse, et peu d’hôpitaux publics acceptaient un tel cas. La seule option viable était une intervention coûteuse.
— Je sais que vous y arriverez, ne tardez pas, — conseilla le docteur. — La tumeur grossit lentement mais sûrement. Plus vous attendez, plus le traitement sera difficile.
Irène regarda son mari avec peur, tandis que lui, tournait nerveusement dans la pièce.
— Tu comprends qu’on n’a pas cet argent, — murmura-t-elle. — Et si on faisait un prêt ? Ce n’est pas une somme énorme…
Ses yeux s’illuminèrent d’espoir.
— Un prêt ? Quelle naïveté, — répondit Maxime, sarcastique. — Et si l’opération échoue ? Je vais payer cette dette toute ma vie ? Tu ne penses qu’à toi, comme d’habitude.
— Que faire d’autre ? Attendre la fin ? — supplia Irène.
— Pourquoi pas ? Tente d’autres traitements. Ce n’est pas obligé d’être cette opération, — dit Maxime avec froideur.
Au début, il l’emmena consulter plusieurs spécialistes. Tous confirmaient le diagnostic, sauf un, dans une clinique douteuse à l’autre bout du pays, qui proposait un traitement à base de pilules. Cette option plut à Maxime.
L’état d’Irène ne s’améliora pas, ce qui exaspérait Maxime. Il devait désormais non seulement cuisiner, mais aussi repasser les chemises. Ce jour-là, quand Irène tenta de l’aider, tout lui tomba des mains, amplifiant sa colère.
— Irène, couche-toi, je vais tout faire, — gronda-t-il entre ses dents.
— Je veux aider… — balbutia-t-elle.
— Tu aideras en disparaissant de ma vue, — répliqua-t-il brutalement.
Maxime ne supportait plus de voir son visage émacié, son apparence négligée. Était-ce vraiment la femme qu’il avait choisie ? Désormais, il y avait Lyudmila, sa maîtresse depuis plusieurs mois, complètement différente. Mais pour l’instant, il était prisonnier de ses obligations envers Irène. Son patron, homme rigoureux et moraliste, ne lui pardonnerait jamais s’il apprenait qu’il abandonnait sa femme malade. Sa carrière serait ruinée sur-le-champ.
À peine Maxime avait-il fini son déjeuner que son téléphone vibra. Comme on dit, les pensées deviennent choses.
— Oui, Alexandre ? — répondit-il poliment.
Il écouta longuement, puis se leva sans finir la conversation.
— Bien sûr, je ferai tout pour venir rapidement. Je sais que le chalet est près de chez vous.
Il se hâta de préparer ses affaires. La voiture du patron était tombée en panne près du vieux chalet du grand-père d’Irène. Ils y allaient souvent. La maison était solide, le paysage magnifique. Mais Maxime s’y ennuyait, et les visites s’étaient raréfiées.
— Maxime, tu es un vrai miracle ! Je ne t’ai même pas encore regretté que tu es déjà là. Quel endroit splendide ! — s’extasia le patron.
— Toujours prêt à aider, — répondit Maxime avec un sourire servile.
— C’est vraiment ton chalet ? — demanda Alexandre, regardant autour.
— Oui, à peine à quelques kilomètres.
— Quelle chance ! Avoir un tel lieu, c’est le bonheur.
— On y va rarement. Je pensais le vendre, — répondit Maxime, indifférent.
Jusqu’alors, il n’avait pas envisagé la vente. Il savait que jamais Irène ne serait d’accord. Mais une idée germa en lui : c’était le moyen idéal pour obtenir de l’argent.
— On pourrait y aller jeter un œil ? Peut-être conclurons-nous une affaire ? — proposa Alexandre à la volée.
Maxime sentit un frisson de satisfaction intérieure. Bien sûr, cet argent ne serait pas destiné aux soins d’Irène. Il savait déjà comment il allait le dépenser.
Alexandre fut séduit par le chalet et ses alentours.
— Maxime, je ne comprends pas comment on peut ne pas apprécier un tel endroit. Pas loin de la ville, un peu de rénovation, et on pourrait y vivre toute l’année. Je l’achète. On verra le prix au bureau. Et ta femme ne dira rien ?
— Aucun souci. Elle est citadine, elle n’aime pas ce genre de vie, — assura Maxime.
Après la signature au bureau, il ne restait qu’une chose : obtenir la signature d’Irène. Maxime réfléchit longtemps à la manière de s’y prendre, mais la solution se présenta d’elle-même.
Le soir, il entra dans la chambre d’Irène.
— Il faut qu’on parle.
Elle tenta de s’asseoir.
— Ira, je ne supporte plus de te voir souffrir. J’ai décidé de faire un prêt pour l’opération. Mais il faut une garantie. Le chalet… il est inutilisé. On va le mettre en garantie.
Ses yeux brillèrent d’espoir.
— Max, merci… Mais je ne peux pas aller chez le notaire. Comment faire ?
— Ne t’inquiète pas. Tout se fait à distance aujourd’hui. Tu signes, et je m’occupe du reste.
— D’accord, — accepta-t-elle sans hésiter.
Maxime ne s’attendait pas à une telle facilité. Il se reprocha alors de ne pas avoir demandé plus. Mais la transaction était conclue.
Pendant ce temps, Lyudmila préparait ses plans.
— Maxime, quand seras-tu enfin libre ? — demanda-t-elle avec impatience.
— Lyuda, il faut attendre un peu. Sa santé décline. Il faut trouver un moyen d’accélérer les choses, — répondit-il pensivement.
— Arrête de dire des bêtises. Je ne serai pas complice d’une chose pareille, — répliqua-t-elle avec colère.
Maxime était mal à l’aise. Irène était un poids, mais il ne voulait pas franchir la ligne. Lyudmila le regarda partir avec colère. Le temps avançait, son âge ne l’attendait pas. Il fallait agir.
Elle sortit son téléphone et envoya un message sans réfléchir aux conséquences.
Irène, fragile, peinait à attraper son téléphone. Personne ne lui avait écrit ni appelé depuis des jours. Elle ouvrit le message, resta figée, puis les larmes amères coulèrent sur ses joues. Évidemment, Maxime ne pouvait aimer quelqu’un comme elle : malade, faible.
Elle prit une décision. Disparaître, se cacher. Laisser Maxime vivre sa nouvelle vie. Elle attendrait la fin dans le chalet, loin de tout.
Rassemblant ses dernières forces, Irène se leva. Chaque pas était un supplice. L’essentiel était de ne pas perdre conscience. Elle devait atteindre le chalet pour s’y éteindre, libérant Maxime.
— Nous sommes arrivés, madame ! — annonça joyeusement le chauffeur.
Irène ouvrit lentement les yeux. Oui, c’était sa maison, ou plutôt celle de son grand-père. Mais pourquoi la lumière brillait-elle à la fenêtre ? Était-ce un signe, une visite ?
Avec peine, elle rampait vers le perron, incapable d’aller plus loin. Ses yeux s’embuèrent, et elle sombra dans l’inconscience, tombant sur le seuil.
Maxime attendit deux semaines, se demandant si elle reviendrait. Mais sa lettre fut claire : elle ne reviendrait pas. Tout devenait plus simple : il pouvait demander le divorce l’esprit tranquille.
Au travail, tout le monde fut surpris. Maxime avait toujours eu la réputation d’un mari modèle. Même Alexandre Ivanovitch demanda ce qui s’était passé.
— Rien de spécial, — répondit Maxime froidement. — Ma femme m’a remercié pour tout ce que j’ai fait avec une lettre et une disparition. Il y avait un truc du genre “partie, haïe”, et une phrase sur le fait de ne pas la chercher.
Le patron le regarda bizarrement, mais ne dit rien. Maxime sourit intérieurement : veuf depuis longtemps, il avait sûrement oublié ce que c’était qu’une famille. Qui était-il pour donner des leçons ?
Les mois passèrent. La promotion tant attendue n’arrivait pas. Le troisième procès approchait, et le divorce serait officialisé. Mais Lyudmila commença à prendre ses distances. Elle disait que la carrière de Maxime stagnait, et elle n’acceptait pas ce résultat. Elle avait d’autres ambitions pour lui.
Alors Maxime décida de parler à son patron.
— Peut-être devrions-nous discuter de certaines choses ? Viens à mon chalet demain. Tu te souviens où c’est ?
Maxime fut content. Un cadre plus familier lui ferait du bien. Il connaissait bien l’endroit. Lyudmila voulait l’accompagner.
— Ton ex est sortie de ta vie depuis longtemps. Arrête de jouer au célibataire, — le pressa-t-elle.
— Oui, et la soirée risque d’être longue. On boira, on dormira là-bas. Viens avec moi.
La maison les accueillit transformée. Tout avait été rénové avec soin, agrémenté de décorations modernes.
Maxime siffla :
— Je ne savais pas qu’Ivanovitch tenait tant à cet endroit !
Lyudmila se moqua :
— Tu l’as vraiment vendue à bas prix, hein ?
— Peut-être, mais qui aurait cru qu’il aimerait autant ? — murmura Maxime en sortant un sac du coffre.
Ils étaient bien préparés : vin, amuse-bouches. Maxime fermait la voiture quand Lyudmila tira son bras.
— Quoi ? — demanda-t-il, irrité.
Elle se tut, continuant à le tirer. Il suivit son regard. Son cœur manqua un battement : devant eux se tenaient Irène et Alexandre Ivanovitch.
Irène était méconnaissable. Son turban cachait presque complètement ses cheveux courts, mais elle rayonnait d’une beauté nouvelle, presque surnaturelle.
Alexandre Ivanovitch la soutenait par le bras avec une tendresse étonnante. Maxime regarda Lyudmila, bouche bée.
— Entrez, — invita doucement Alexandre.
— Je voulais que cette discussion ait lieu ici, — poursuivit-il froidement, — pas pour te renvoyer au bureau, mais devant celle que tu as trahie.
— Trahie ? Mais… elle est partie d’elle-même, j’ai une lettre ! — s’écria Maxime.
— Une personne malade s’en va-t-elle sans raison ? — répliqua calmement le patron. — Il y a des raisons valables. Ta maîtresse peut peut-être nous éclairer. Mais peu importe. D’ailleurs, tu devras rendre l’argent du chalet. Le contrat est annulé, et une plainte pour fraude a été déposée contre toi.
— Quelle plainte ? Pourquoi ? — balbutia Maxime, incrédule.
— Pour escroquerie, — répondit froidement Alexandre.
— Lyud, pourquoi tu restes muette ? Pourquoi gâcher sa vie ? Tu n’as plus beaucoup de temps, — s’emporta-t-il contre Lyudmila.
Irène sourit :
— Encore une déception pour toi, Maxime. Les médecins disent que je vais vivre longtemps et heureuse. Et j’aurai des enfants. Oh, et ton ami Alexandre a payé mon opération. Tes plans tombent à l’eau.
Elle tourna les talons, tandis qu’Alexandre Ivanovitch restait.
— Maxime, tu comprends que tu n’as plus ta place dans ma société. Irène n’a besoin de rien, elle a tout. J’ai engagé un avocat pour diviser les biens en deux. Prépare l’argent si tu veux garder ta voiture et ton appartement.
Maxime s’effondra dans la voiture, le regard perdu.
— Peut-être qu’on va boire ce soir ? — proposa-t-il tristement.
— Pas avec moi. Je ramène mes affaires chez moi aujourd’hui. Tant d’années perdues. J’aurais pu être mariée depuis longtemps, — ricana Lyudmila.
— Mais je serai bientôt libre ! Pourquoi abandonner ? — s’étonna Maxime.
— À quoi bon un homme qui me tire vers le bas ? Non merci, — coupa Lyudmila.
Maxime la regarda puis démarra en trombe. Il avait été manipulé. Irène et Lyudmila étaient plus malignes qu’il ne l’avait cru.