Les flocons de neige tourbillonnaient lentement sous la lumière tamisée des réverbères, tels des danseuses en robes blanches. Maria Andreevna se tenait près de la fenêtre de son appartement, au quatrième étage, perdue dans l’ombre froide de février. Chaque fois que les phares des voitures traversaient la cour, une lueur fugace éblouissait la pièce, et son cœur s’emballait. Andreï devait rentrer ce soir-là, après son voyage d’affaires.
Il y a dix ans, lorsqu’ils s’étaient rencontrés à la bibliothèque universitaire, Maria, étudiante en philologie, et lui, un économiste prometteur, leur romance avait éclaté de mille feux. Ils s’étaient mariés rapidement, et leur fils était né peu après. À cette époque, tout semblait idéal, leur bonheur infini. Mais ces deux dernières années, tout avait changé.
— Maman, papa va vraiment revenir ce soir ? — la voix de Kostia, six ans, interrompit ses pensées.
— Oui, mon chéri, — répondit-elle, offrant un sourire qui n’atteignait pas ses yeux, tandis qu’une inquiétude sourde lui serrait la poitrine.
— On peut lui faire son gâteau préféré, celui à la choucroute ?
— Bien sûr ! — répondit-elle, feignant de l’enthousiasme. — Je vais t’aider !
L’odeur du gâteau frais emplit la cuisine. Maria se rappela combien Andreï aimait rentrer rapidement à la maison, attiré par cette même odeur. « La maison doit sentir les gâteaux », disait sa belle-mère, Nina Vassilievna, chaque fois qu’elle lui apprenait à cuisiner.
Nina Vassilievna vivait avec eux depuis trois ans, après un AVC. Cette femme douce mais ferme était la seule personne encore capable d’influencer son fils. Mais ces derniers temps, même elle semblait avoir perdu son pouvoir.
Le bruit de la clé tournant dans la serrure fit sursauter Maria. Andreï entra, fatigué, mal rasé, les yeux rouges de fatigue. Une légère fragrance de parfum féminin flottait autour de lui.
— Le dîner est prêt ? — demanda-t-il d’un ton brusque, ignorant son fils qui se précipitait vers lui.
— Papa ! — s’écria Kostia, cherchant à l’embrasser sur les jambes.
— Laisse-moi tranquille, je suis épuisé, — repoussa-t-il d’un geste. — Pourquoi insistes-tu toujours pour refaire ces gâteaux ? Vous gaspillez de l’argent.
Maria se tut. Elle avait appris à se taire lorsque son mari était dans cet état. Sans un mot, elle dressa la table et plaça la part la plus appétissante du gâteau devant lui.
Le silence pesant qui s’installa autour de la table ne fut perturbé que par le cliquetis des couverts et la voix douce de Nina Vassilievna, racontant des histoires à Kostia.
— Comment s’est passée ta mission ? — demanda prudemment Maria, après que Andreï eut terminé son repas.
— Ça va, — répondit-il brièvement. — Plus de questions.
— Je voulais juste…
— Juste quoi ? — il repoussa violemment son assiette. — Tu ne fais que me surveiller, tu en as pas marre ?
Kostia, effrayé, se blottit contre sa grand-mère. Nina Vassilievna secoua la tête :
— Andreï, calme-toi. Maria s’inquiète juste…
— Et toi aussi ? — grogna-t-il. — Vous êtes tous contre moi !
À ce moment-là, le téléphone d’Andreï sonna. Il se dirigea vers le couloir, mais même à travers la porte fermée, Maria entendait une voix féminine à l’autre bout. « Aliona », pensa-t-elle. Elle connaissait ce nom, même si elle n’avait jamais rencontré cette femme.
Quand Andreï revint, son visage était déformé par la colère.
— Ça suffit ! — cria-t-il en attrapant son sac. — Prends ton fils et déguerpis !
— Andreï ! — s’écria Nina Vassilievna. — Calme-toi !
— Tais-toi, mère ! Vous m’épuisez tous !
Il saisit Maria par le bras et la traîna vers la porte. Kostia, en pleurs, courut après eux.
— Tu vas passer l’hiver dans un HLM ! — gronda-t-il, les poussant dans la tempête de neige.
Le dernier regard de Maria croisa celui d’Andreï, marqué par la haine. Les larmes de Nina Vassilievna roulaient sur ses joues, avant qu’elle ne soit brutalement écartée.
À l’extérieur, la tempête faisait rage. Maria serra Kostia contre elle, tremblant de froid, essayant de le protéger sous son manteau. Elles n’avaient pas d’argent pour un taxi, toutes leurs cartes étaient avec Andreï, et son téléphone était déchargé depuis un moment.
— Maman, j’ai froid, — murmura Kostia.
— Tiens bon, mon chéri, on va trouver une solution.
Comme une réponse silencieuse à sa prière, une vieille voiture, une « Moskvitch » cabossée, s’arrêta près d’eux.
— Montez vite, — une voix douce s’éleva de la voiture. — Par ce temps, on ne peut pas rester dehors avec un enfant. Je m’appelle Mikhaïl Petrovitch, j’étais mécanicien, maintenant je suis à la retraite.
Maria hésita une seconde. Quoi de plus effrayant que de geler dehors avec son enfant ?
Mikhaïl Petrovitch se révéla être un véritable sauveur. Il les emmena chez lui, dans son petit appartement modeste, où sa femme, Anna Grigoriévna, les accueillit chaleureusement. Elle leur donna du thé chaud, les enveloppa dans des couvertures, et trouva des vêtements pour Kostia.
— Vous avez un endroit où aller ? — demanda Anna Grigoriévna une fois Kostia endormi.
— Il y a une chambre dans un HLM, laissée par ma grand-mère, — murmura Maria. — Mais cela fait longtemps que je n’y suis pas allée…
— Demain, Misha vous y emmènera, — assura Anna Grigoriévna. — Mais pour l’instant, reposez-vous.
Le lendemain, Mikhaïl Petrovitch emmena Maria et Kostia dans leur nouveau logement, un petit appartement modeste à la périphérie. Ils s’installèrent tant bien que mal, avec l’aide précieuse de leurs nouveaux amis.
Maria, jour après jour, redécouvrit la joie des petites choses : l’entraide, les sourires échangés, les conseils reçus. Peu à peu, la situation devint plus vivable. Mais son cœur restait tourné vers le passé, vers ce mariage brisé par un homme égoïste et insensible.
Mikhaïl Petrovitch et Anna Grigoriévna devinrent pour elle des piliers, des modèles de solidarité et de générosité. Un soir, après plusieurs mois de lutte, Maria trouva enfin un travail comme serveuse au café local, où ses talents culinaires furent rapidement remarqués.
Ce fut un tournant pour elle. Grâce à son travail, Maria reprit petit à petit confiance en elle. Les voisins, qui au début étaient sceptiques, commencèrent à lui offrir leur amitié. Même Kostia s’épanouit. Chaque jour, il semblait grandir un peu plus.
Un jour, alors qu’ils étaient ensemble dans le café, Maria reçut un message de Stepan Arkadievitch, le propriétaire du café, qui lui annonça qu’il voulait la soutenir dans son projet de devenir assistante-chef.
Le travail qu’elle avait si longtemps voulu avait enfin pris forme. Mais Maria savait que pour avancer, il lui fallait encore du courage, de la force et une bonne dose de confiance en elle. Peu à peu, elle redécouvrit ce qu’était le véritable bonheur, loin des illusions d’un mariage détruit.
Les jours passaient, et la tempête qui avait emporté sa vie se calmait peu à peu. Maria savait maintenant qu’elle pourrait affronter tout ce qui viendrait, car elle était entourée de personnes prêtes à l’aider.
Un an plus tard, son rêve se réalisa : elle ouvrit son propre restaurant. Un lieu chaleureux, où l’amitié, la solidarité et la cuisine se mêlaient à merveille. Et chaque jour, elle se rappelait que la tempête, aussi violente soit-elle, ne dure jamais éternellement.