Le voyage devait être rapide. Faire une pause, remplir le réservoir, prendre un snack et reprendre la route. Honnêtement, je ne voulais même pas m’arrêter dans cette petite ville poussiéreuse à mi-chemin d’un trajet de douze heures pour aider ma sœur à déménager.
La seule station-service à proximité était une cabane en ruines avec une pompe en état de marche et un panneau déformé, et ma voiture était presque à sec.
En faisant le plein, j’ai entendu un faible aboiement provenant de près. J’ai pensé qu’un chien se trouvait dans une voiture. Cependant, en regardant autour de moi, il n’y avait rien. Juste un quad cassé abandonné dans les mauvaises herbes et des champs vides.
C’est à ce moment-là que j’ai aperçu le lit d’un pick-up délabré garé de l’autre côté du terrain. Je me suis approché et j’ai jeté un œil à l’intérieur.
Et là, ils étaient. Une poignée de chiots. Tremblants, sales, certains blottis les uns contre les autres, d’autres se traînant en pleurant, cherchant de l’aide. Pas de mère en vue. Ni d’humain.
Je suis resté figé un moment, essayant de comprendre ce que j’étais censé faire. Quelqu’un allait-il revenir les chercher ? Est-ce qu’ils avaient été abandonnés ?
Le caissier de la station-service est sorti, a vu ma tête, fixée sur le lit du camion, et m’a dit quelque chose qui m’a glacé le sang :
« Vous n’êtes pas la première personne à tomber sur une situation comme celle-là. »
Les mots flottaient dans l’air comme de la fumée. Je l’ai regardé, le ventre noué. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
Il s’est adossé contre le bâtiment, haussant les épaules. « Carl », était inscrit sur son badge. « Les animaux sont souvent abandonnés ici. Les gens pensent que personne ne les verra. Et puis, cet endroit est désert pendant la moitié de l’année. »
Mon cœur s’est serré. Comment quelqu’un pouvait-il simplement abandonner ces petits animaux ? Ils n’avaient probablement pas plus de six ou sept semaines. Leurs yeux cherchaient désespérément des réponses, et leur fourrure emmêlée collait à leurs petits corps amaigris.
Je jetai un nouveau coup d’œil à Carl. « Vous savez qui les a abandonnés ? »
Il répondit franchement, « Non. » « Et je finirais probablement en prison si je savais. »
J’étais surpris par son honnêteté, mais il partageait ma frustration. Mais rester là n’améliorait pas les choses. Le ciel devenait rose et orange à mesure que le soleil se couchait, et la température baissait rapidement. Ces chiots ne survivraient pas à la nuit si je n’agissais pas immédiatement.
« Puis-je les prendre ? » demandai-je.
Les sourcils de Carl se haussèrent. « Vous êtes sûr ? C’est une sacrée responsabilité. »
Je répliquai, « Je ne peux pas les laisser ici. Ils vont mourir. »
Il hocha lentement la tête avant de disparaître dans le magasin. Lorsqu’il revint, il me tendit un sac plastique contenant du beef jerky et des bouteilles d’eau, ainsi qu’une vieille couverture. « C’est tout. Prenez ça. Bonne chance. »
Bonne chance. Oui, exactement. Un miracle, voilà ce dont j’avais besoin.
Je commençai délicatement à soulever les chiots un par un pour les installer dans la cabine de mon pick-up, après avoir posé la couverture sur le siège passager. Ils étaient au nombre de huit : deux chiots marron doré, cinq noirs et blancs, et un petit intrépide avec des taches de fourrure grise. En les soulevant, leurs petites pattes tremblaient dans mes mains, et chacun gémit doucement.
Pendant que je travaillais, je pris conscience de l’absurdité de la situation. Je n’avais aucune expérience avec les chiens, encore moins avec huit chiots turbulents, et j’étais à des kilomètres de chez moi et à des heures de mon objectif. Mais à chaque fois que j’envisageais de les laisser là, un sentiment de remords me frappait. Quelqu’un devait se battre pour ces petites vies, et il semblait que c’était moi aujourd’hui.
Je montai en conducteur et regardai le tableau de bord une fois que les chiots s’étaient calmés, aussi calmes que peuvent l’être huit chiots agités. Et maintenant, quoi ? Ma sœur allait me tuer si je débarquais chez elle avec un camion plein de chiots, donc je ne pouvais pas simplement conduire directement chez elle.
Je sortis mon téléphone et commençai à chercher des refuges pour animaux dans la région. Le plus proche était à Willow Creek, un petit village à quarante minutes. Parfait. Du moins, je le croyais.
La directrice du refuge m’accueillit avec un sourire compatissant lorsque j’arrivai, fatiguée et couverte de crottes de chiots. Après avoir écouté mon histoire, elle me dit : « Nous aimerions aider, mais nous sommes complètement débordés. Nous avons trop de sauvetages ces derniers temps. »
Mon cœur s’effondra à nouveau. « Y a-t-il quelque chose que vous pouvez recommander ? »
Elle hésita avant de répondre. « Eh bien, un peu plus bas, il y a une femme nommée Ruth. Elle gère un réseau de foyers d’accueil pour les animaux errants. Elle pourrait peut-être prendre ces petits, ou du moins vous aider à trouver quelqu’un de plus adapté. »
Je la remerciai et partis pour l’adresse de Ruth, qui semblait être ma meilleure chance. Mon GPS m’envoya dans une petite ferme entourée de champs clôturés et de collines ondulantes. Un vieux border collie, usé par les années, était assis sur les marches du porche, tandis que des poules se promenaient librement dans la cour.
Ruth elle-même, souriante et habillée en salopette, ouvrit la porte. Ses mains étaient rugueuses d’années de travail, et ses cheveux argentés étaient attachés en un chignon lâche. Son visage se radoucit encore davantage lorsque je lui expliquai pourquoi j’étais là.
Elle m’invita à entrer dans la cuisine. « Il faut que je vois ces petits. »
Ruth écouta attentivement mon récit, du moment où j’avais trouvé les chiots sur le parking de la station-service jusqu’à l’engorgement du refuge, tout en dégustant un café et des cookies à l’avoine faits maison. De temps en temps, elle tendait la main pour caresser les oreilles du chien qui s’était confortablement installé sur ses genoux en hochant la tête avec compréhension.
Enfin, elle me dit : « Tu as de la chance d’avoir trouvé ces pauvres petits. Mais les nourrir demande une certaine endurance. Es-tu prête à essayer ? »
Je clignai des yeux. « Moi ? Les encourager ? »
« Pourquoi pas ? » répondit-elle avec un clin d’œil. « Tu les as déjà amenés jusque-là. Et ce ne sera que temporaire, le temps qu’on trouve une solution plus durable. »
Temporaire. Le mot me fit hésiter. Est-ce que je serais capable de m’occuper de huit chiots, même pour un court moment ? Mais après tout ce qu’ils avaient enduré, comment pouvais-je refuser ?
« D’accord, » répondis-je doucement. « Mais je n’ai aucune expérience avec les chiens. »
Ruth sourit. « Ne t’inquiète pas. Je vais t’apprendre tout ce que tu dois savoir. »
Les semaines suivantes furent chargées, exigeantes et totalement épanouissantes. J’ai appris à baigner les chiots, à les nourrir et à leur apprendre à ne pas ronger les meubles, grâce aux conseils de Ruth. Leur transformation, passant d’animaux maigres et effrayés à des boules de joie vivantes et affectueuses, s’est faite progressivement.
Ruth m’a aidée à trouver une famille aimante pour chacun d’eux. Mon cœur se serrait en les voyant partir, mais c’était plus facile de savoir qu’ils étaient heureux et en sécurité. Tous sauf le petit chiot gris tenace aux yeux irréguliers. Peu importe le nombre de personnes intéressées, quelque chose semblait… étrange. Comme s’il n’était pas prêt à partir encore.
Ruth proposa finalement de le garder pour moi. Elle me lança un clin d’œil et dit : « L’univers a parfois un moyen de faire en sorte que les gens trouvent exactement ce dont ils ont besoin. »
Je mis un moment à digérer ce qu’elle venait de dire. Moi ? Avoir un chien ? Vraiment ? Mais plus j’y réfléchissais, plus cela avait du sens. Il se reposait déjà au pied de mon lit et me suivait partout, ayant trouvé sa place dans mon cœur. De plus, sa présence me rappelait la magnifique série d’événements qui nous avait réunis.
J’ai donc pris la décision de l’adopter officiellement. Il a changé de nom pour Lucky, car c’est moi qui avais eu la chance de le découvrir, et non l’inverse.
Quelques mois plus tard, je le regardais courir après des papillons, sa queue battant furieusement dans le jardin. À cet instant, je réalisai à quel point les choses auraient pu être différentes si je ne m’étais pas arrêtée à cette station-service. Bien que j’aie dû renoncer à mes plans initiaux, j’ai acquis beaucoup plus en retour : une nouvelle perspective, un sens du but, et un meilleur ami poilu qui ne cessait de me rappeler la force de la compassion.
C’est étrange comme la vie peut vous surprendre par des tournants inattendus. Parfois, ces détours vous mènent vers des gens et des endroits que vous ne saviez pas que vous aviez besoin. Au final, il s’agit d’accepter les événements imprévus qui aident à définir qui vous êtes, plutôt que de s’accrocher rigidement à vos objectifs.
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