Cinq ans auparavant, Herman avait une petite fille, son unique princesse, Mashenka. Il l’aimait plus que tout au monde, tout comme sa femme, Vera. Mais lorsque leur fille eut six ans, un terrible diagnostic tomba : une maladie incurable. Rien ne pouvait la sauver, même avec les avancées médicales.
Tout avait commencé innocemment, avec des cours particuliers. Herman s’y était opposé, jugeant cela inutile.
— Elle sait déjà lire et compter, pourquoi lui infliger ça ?
— Elle va bientôt entrer à l’école. Elle doit apprendre à rester en place, même si elle n’apprend rien de nouveau, ce sera bénéfique.
Après hésitation, Herman céda. Mais au bout de deux semaines, la tutrice alerta Vera.
— Excusez-moi d’intervenir, mais Mashenka se plaint souvent de maux de tête après les cours. Ça s’atténue au repos, mais c’est trop fréquent. Je vous conseille de la faire examiner.
Inquiète, Vera prit immédiatement rendez-vous chez le médecin. Après de longues heures d’analyses, le verdict tomba le lendemain :
— Nous avons découvert une tumeur au cerveau chez votre fille.
Herman resta figé, Vera devint livide. Leur monde s’effondra. Mashenka dépérissait sous leurs yeux. Herman vendit son entreprise pour l’emmener à l’étranger, cherchant désespérément un espoir. Mais aucun traitement ne pouvait la guérir.
Alors qu’elle perdait peu à peu ses forces, elle murmura à son père :
— Papa, tu m’avais promis un ami pour mon anniversaire… Mais tu ne pourras pas tenir ta promesse maintenant… Je ne pourrai plus jouer avec lui…
Vera s’enfuit en pleurant. Herman prit la main de sa fille avec douceur.
— Ne dis pas de bêtises, ma chérie. Bien sûr que nous fêterons ton anniversaire. Et si tu veux un chiot, alors tu l’auras dès maintenant.
Le lendemain matin, alors que tout le monde dormait après une nuit éprouvante, Herman rentra à la maison avec un petit être chaud sous sa veste. Il approcha du lit de sa fille et, avec précaution, posa devant elle un chiot blanc comme neige. L’animal renifla timidement la couverture. Mashenka ouvrit les yeux. Le chiot aboya joyeusement.
— Papa ! s’écria-t-elle, les yeux brillants d’émerveillement.
Ce jour-là, pour la première fois depuis longtemps, elle mangea avec appétit. La famille débattit du nom du chiot, qui semblait mener la conversation en sautillant partout. Finalement, elle le nomma Almaz.
Depuis, ils étaient inséparables. Les médecins ne lui donnaient que cinq mois à vivre, mais grâce à son fidèle compagnon, Mashenka vécut huit mois de plus.
Quand son état se détériora, elle murmura à son père :
— Je ne serai bientôt plus là… Mais je veux que tu te souviennes toujours de moi…
Elle retira un petit anneau en or offert par sa mère et tenta de l’attacher au collier d’Almaz. Mais ses mains tremblaient trop. Herman l’aida. Mashenka sourit faiblement.
— Maintenant, il se souviendra toujours de moi…
Quelques semaines plus tard, elle s’éteignit. Vera sombra dans le chagrin. Almaz, lui, resta allongé sur le lit vide, refusant de manger. Puis un jour, il disparut. Herman et Vera le cherchèrent en vain.
Un an après, Herman ouvrit une bijouterie qu’il nomma « Almaz », en mémoire de sa fille et de son chien.
Un jour, une fillette en larmes entra dans la boutique. L’une des employées, Lidochka, s’approcha de Herman.
— Il faut que vous veniez. Une petite fille pleure et refuse de parler.
Herman s’agenouilla devant elle.
— Comment t’appelles-tu ?
— Masha…
— Que t’est-il arrivé, Masha ?
Entre deux sanglots, elle raconta :
— J’ai recueilli un chien errant… Il était si maigre… Je lui donnais à manger en cachette, même si ma tante me frappait pour ça. Il me protégeait des garçons. Mais… ils l’ont empoisonné…
Elle tendit un petit anneau en or.
— Il portait ça sur son collier. Peut-être que son ancienne maîtresse le lui a mis. Si vous l’achetez, je pourrai payer le vétérinaire…
Herman reconnut immédiatement l’anneau. Son cœur se serra. Il prit la main de Masha avec douceur.
— Garde cet anneau. Il est entre de bonnes mains. Nous allons sauver ton chien ensemble.
Ils se précipitèrent vers l’endroit où l’animal agonisait. En voyant le chien affaibli, Herman s’agenouilla, les larmes aux yeux.
— Almaz… mon brave ami.
Le chien ouvrit péniblement les yeux, remua faiblement la queue et lécha sa main. Sans attendre, ils foncèrent chez le vétérinaire.
Quelques heures plus tard, Almaz était hors de danger. Masha venait le voir tous les jours. Mais un matin, elle ne vint pas. Almaz devint agité. Herman savait que quelque chose n’allait pas. Suivant son instinct, il ouvrit le portail. Almaz s’élança.
Ils le suivirent en voiture jusqu’à un immeuble délabré. Le chien bondit dans l’immeuble, monta au deuxième étage et s’arrêta devant une porte, aboyant furieusement. Herman frappa.
Une vieille femme au regard mauvais ouvrit.
— Partez ! hurla-t-elle.
Mais Almaz se faufila à l’intérieur. Ils le suivirent et découvrirent Masha, recroquevillée sur un lit sale, couverte de bleus.
Herman ne réfléchit pas. Il la prit dans ses bras et fit face à la vieille femme :
— Vous irez en prison.
Les médecins confirmèrent que Masha ne pouvait plus retourner chez sa tante. Vera, grâce à ses contacts, obtint la garde de la fillette.
Désormais, Masha avait une vraie famille. Herman et Vera lui offrirent ce qu’elle n’avait jamais eu : de l’amour inconditionnel.
Et Almaz, fidèle à jamais, veillait sur elle, comme il l’avait fait pour Mashenka.