Mon regard s’attarda sur ma belle-mère, dont l’expression figée trahissait une terreur à peine contenue. Ses doigts tremblants agrippaient une petite enveloppe, et son teint livide laissait deviner une révélation troublante. La musique entraînante de la salle de réception du vieux manoir couvrait le murmure de notre conversation, la rendant parfaitement confidentielle.
Ce matin de mai devait être parfait. Le domaine ancestral de la famille de mon fiancé, Sergueï, s’emplissait d’effervescence en vue de l’événement. Les serveurs, d’un geste précis, disposaient les verres en cristal, tandis que l’air se chargeait des effluves mêlés de roses fraîches et de champagne raffiné. Sur les murs, des portraits dans leurs imposants cadres dorés semblaient observer la scène avec un regard perçant.
« Anastasia, as-tu remarqué comme Sergueï est étrange aujourd’hui ? » murmura ma belle-mère, jetant des regards furtifs autour d’elle.
Je plissai les yeux. En effet, mon fiancé paraissait tendu depuis le matin. À cet instant, il se trouvait de l’autre côté de la pièce, son téléphone plaqué contre son oreille, le visage figé dans une expression indéchiffrable.
« Le stress du mariage, » tentai-je de la rassurer en ajustant mon voile.
« Regarde ça. Tout de suite, » souffla-t-elle en me tendant l’enveloppe avant de disparaître dans la foule, son sourire mondain déjà revenu sur ses lèvres.
Intriguée, je me réfugiai derrière une colonne et ouvris fébrilement la lettre. Mon cœur manqua un battement.
« Sergueï et ses associés prévoient de se débarrasser de toi après le mariage. Tu es un simple pion dans leur plan. Ils convoitent l’héritage de ta famille. Fuis si tu tiens à la vie. »
D’abord, j’eus envie de rire. Une plaisanterie absurde de ma belle-mère, sans doute. Puis, un frisson parcourut mon échine en me remémorant les conversations chuchotées de Sergueï, ses silences soudains à mon approche, son regard devenu froid et distant ces dernières semaines…
Mon regard croisa le sien à travers la salle. Il venait de raccrocher et, pour la première fois, je vis la vérité derrière ses prunelles glacées – un éclat calculateur, un inconnu caché sous les traits de l’homme que je devais épouser.
« Anastasia ! » m’appela une amie. « C’est l’heure ! »
« Une minute ! J’ai juste besoin de passer aux toilettes ! »
Sans attendre, je m’éclipsai par le couloir de service. Arrivée à l’extérieur, j’arrachai mes chaussures et courus pieds nus sur l’allée pavée. Le jardinier me regarda avec étonnement, mais je me contentai d’un geste de la main.
« La mariée prend l’air ! »
Aux portes du domaine, j’interpellai un taxi.
« Où voulez-vous aller ? » demanda le chauffeur, interloqué par mon apparence inhabituelle.
« À la gare. Vite. »
Sans un regard en arrière, je jetai mon téléphone par la fenêtre. Le train partait dans une demi-heure.
Une heure plus tard, vêtue de simples habits achetés dans une boutique de la gare, je laissais derrière moi la vie que j’avais connue. Tandis que le paysage défilait à travers la vitre, une seule question tournait en boucle dans mon esprit : comment avais-je pu être aussi aveugle ?
Là-bas, dans le manoir, l’agitation devait être à son comble. Je me demandais quelle version Sergueï allait inventer. Jouerait-il le fiancé éploré ou révèlerait-il enfin son vrai visage ?
Fermant les yeux, je pris une profonde inspiration. Une nouvelle vie m’attendait, incertaine, mais infiniment plus sûre. Mieux valait être vivante et cachée que morte en mariée.
Quinze ans plus tard, je maniais la machine à café avec l’aisance née de l’habitude.
« Votre cappuccino préféré est prêt, » annonçai-je en posant la tasse devant un habitué du petit café de Kaliningrad.
« Et un muffin aux myrtilles, comme toujours ? »
« Vous êtes bien trop prévenante, Vera Andreevna, » répondit le vieux professeur en souriant, l’un de ces clients qui faisaient battre le cœur de notre modeste établissement.
J’étais désormais Vera. Anastasia s’était évanouie avec la robe blanche et les rêves brisés. Un prix élevé avait été payé pour mes nouveaux papiers, mais la liberté en valait la peine.
« Quelles sont les nouvelles du jour ? » demandai-je en jetant un regard curieux à son écran.
« Encore un scandale financier. Un certain Sergueï Valerievitch Romanov, ça vous dit quelque chose ? »
Un frisson glacé parcourut mon dos. Ma main trembla légèrement, et la tasse cliqueta contre la soucoupe. Sur l’écran du professeur, un visage apparut – plus âgé, mais toujours aussi arrogant et implacable.
« Le PDG du groupe Romanov est accusé de fraudes financières à grande échelle. » Et juste en dessous, une phrase plus discrète : « Des spéculations persistent sur la mystérieuse disparition de sa fiancée quinze ans plus tôt. »
« Lena, tu te rends compte de ce que tu dis ? Je ne peux pas juste revenir ! »
Je tournais en rond dans mon petit appartement, le téléphone pressé contre mon oreille.
« Anastasia, écoute-moi, » insista ma seule confidente. « Son empire s’effondre. C’est ta chance de reprendre ce qu’il t’a volé. »
« Volé ? Il voulait me tuer, Lena. Il a failli réussir. »
« Et maintenant, c’est lui qui est en train de tomber. Mais il te faut des preuves. »
Je me figeai devant le miroir. La femme qui me fixait n’était plus une jeune fille naïve. Son regard était dur, encadré par des mèches argentées trahissant le poids des années.
« Sa mère m’a sauvée, » murmurais-je. « Comment va-t-elle ? »
« Vera Nikolaevna est en maison de retraite. Sergueï l’a éloignée dès qu’elle a commencé à poser trop de questions. »
Assise dans la chambre de Vera Nikolaevna, je l’écoutais avec attention.
« Il avait prévu de simuler un accident pendant la lune de miel… Tout était prêt. »
« Avez-vous des preuves ? » demandai-je en prenant sa main fragile.
Elle sourit faiblement.
« Un coffre-fort. Plein de preuves. J’attendais ton retour. »
Je serrai doucement sa main.
« Dans ce cas, offrons-lui un cadeau de mariage… en retard. »
Trois mois plus tard, le procès de Sergueï était retransmis à la télévision. Quinze ans de prison. Exactement le temps que j’avais passé à fuir.
Assise dans mon café, je déposai une tasse devant le professeur.
« Alors, vous allez retrouver votre ancienne vie ? » demanda-t-il avec douceur.
Je regardai mon café, cet endroit qui était devenu ma maison.
« Non. Peut-être que cette vie-là était la vraie, finalement. »