— Qui est allé dans la cantine pour voler une miche de pain ? — cria Lidia Fiodorovna, l’éducatrice, en ouvrant brusquement la porte de la chambre des enfants.
— Ce n’est pas moi ! — s’écria un enfant. Les autres firent de même.
Sasha, lui aussi, nia d’une voix tremblante, mais sa réponse paraissait peu naturelle.
— Alors, c’est toi ? — hurla Lidia Fiodorovna en attrapant Sasha par le col.
Tous les enfants craignaient cette éducatrice au caractère autoritaire. Elle détestait apprendre qu’une faute avait été commise dans son dos. Ce jour-là, Sasha n’avait pas de chance. Le garçon n’avait pas pris le pain pour lui-même, il l’avait partagé avec d’autres enfants. Mais personne ne voulait s’attirer les foudres de Lidia Fiodorovna. Sasha accepta de porter la faute pour tout le groupe et fut envoyé au coin pour toute la journée.
Le lendemain, l’ambiance changea avec l’arrivée de Maria Igorevna, une éducatrice douce et bienveillante. Avec elle, Sasha se sentait respecté et jamais humilié. Maria ne se fâchait même pas si les enfants prenaient un peu de nourriture qui ne leur était pas destinée. Elle comprenait qu’un enfant avait besoin de manger pour grandir. En plus, elle savait toujours comment occuper les orphelins pour qu’ils ne s’ennuient pas.
Quand Lidia Fiodorovna était de service, Sasha rêvait toujours de s’échapper de l’orphelinat. Cette fois-ci, il utilisa son passage secret, connu de lui seul. En écartant quelques planches, il passa discrètement sous le grillage et retrouva la liberté.
C’était la fin de l’automne. Les feuilles étaient tombées, et la neige n’était pas encore arrivée. Le paysage était sombre, les oiseaux s’étaient réfugiés ailleurs. En marchant dans le parc, Sasha savourait cette solitude, imaginant sa vie d’adulte loin des règles strictes de l’orphelinat. Il écoutait le craquement des feuilles sous ses pieds et observait les corbeaux volant au-dessus de sa tête. À travers les arbres, il apercevait des passants qui marchaient lentement, le regard souvent baissé. “Ils ont sûrement des familles et des maisons… Pourquoi pas moi ?” pensait-il tristement.
Soudain, un homme s’approcha et lui tendit un petit paquet.
— Tiens, c’est pour toi, dit-il.
— Pour moi ? Qu’est-ce que c’est ? — demanda Sasha, intrigué.
— Des biscuits. Je te vois souvent ici, seul. Où sont tes parents ?
Sasha balbutia une réponse vague, puis s’éloigna rapidement en tenant son cadeau.
En courant, il aperçut un vieil homme assis sur un banc, le regard perdu dans ses pensées.
— Bonjour, dit Sasha en s’approchant doucement.
Le vieillard semblait triste. L’enfant s’assit à ses côtés et commença à manger ses biscuits avec appétit.
— Puis-je en avoir un ? — demanda le vieil homme.
— Bien sûr, prenez-en un ! Nous partageons toujours tout à l’orphelinat, répondit Sasha sans réfléchir, révélant malgré lui son origine.
Le vieillard hocha la tête.
— Alors, tu es un enfant de l’orphelinat ? Moi, je suis ici et je ne sais même pas d’où je viens. J’ai marché, marché, et j’ai oublié… Voilà ce que c’est, la vieillesse.
Sasha écoutait avec compassion. Il se sentait désolé pour cet homme, seul et perdu.
— Vous n’avez personne pour vous aider ? demanda-t-il timidement.
Le vieil homme sortit un vieux téléphone portable de sa poche. À la surprise de Sasha, il fonctionnait encore et affichait un numéro.
— Quelqu’un vous appelle, s’écria Sasha. Je décroche ?
Le vieil homme acquiesça. Sasha répondit et expliqua à l’interlocuteur qu’il était avec un vieil homme au parc. Une voix inquiète lui demanda l’adresse, et Sasha la donna. Peu après, il salua le vieillard et courut se réfugier à l’orphelinat avant que Lidia Fiodorovna ne découvre sa disparition.
De retour, Sasha fut accueilli par une Lidia Fiodorovna furieuse. Elle l’attrapa par l’oreille et le conduisit au sous-sol.
— Assieds-toi ici et réfléchis à tes bêtises ! — dit-elle en l’enfermant dans une pièce sombre.
Le lendemain, une voiture luxueuse s’arrêta devant l’orphelinat. Un couple en descendit, demandant à voir Sasha. Ils expliquèrent à Lidia Fiodorovna qu’ils souhaitaient l’adopter. Malgré la réticence de l’éducatrice, ils retrouvèrent Sasha dans le sous-sol. Horrifiés par son traitement, ils firent renvoyer Lidia Fiodorovna.
Plus tard, Sasha apprit que ce couple était venu grâce à l’homme qu’il avait aidé dans le parc. Ce vieil homme était en réalité le père du futur adoptant. Avec cette nouvelle famille, Sasha quitta l’orphelinat et commença une vie totalement différente, pleine de chaleur et d’amour.