La vérité éclate au grand jour, et la vie prend un tournant inattendu pour Natalia.
Natalia fixait l’écran de son téléphone, incapable de bouger. Le bouton rouge de fin d’appel était toujours allumé, et du haut-parleur, une voix féminine étouffée se faisait entendre, accompagnée d’un rire léger. Si jeune, insouciante… Rien à voir avec sa propre voix, fatiguée après une journée de douze heures à l’hôpital.
— Andrei, arrête ! murmura une voix étrangère, espiègle. — Il faut vraiment qu’on retourne au travail…
Les doigts de Natalia devinrent glacés. Quinze ans de mariage défilèrent devant ses yeux comme des images d’un vieux film : leur rencontre à la bibliothèque universitaire, leur modeste mariage, la naissance de Mashenka, les nuits sans sommeil à veiller près du berceau… Pendant tout ce temps, elle avait cru connaître son mari.
— Je t’ai dit que je serais en retard ce soir, répondit la voix d’Andrei, étonnamment douce. — Projet important…
Natalia esquissa un sourire amer. Projet important. Bien sûr. Depuis six mois, il ne parlait que de travail, de son équipe jeune et dynamique, et des nouvelles approches dans le business. Et elle était fière de lui, fière de ses succès.
Le rire de la femme se fit entendre à nouveau, plus doux, plus intime cette fois. Finalement, Natalia parvint à appuyer sur le bouton rouge. Le silence s’abattit sur l’appartement, seulement brisé par le tic-tac de l’horloge murale — cadeau de mariage de ses parents.
Elle s’effondra lentement sur une chaise de cuisine. Sur le réfrigérateur, leur dernière photo de famille, prise lors des dernières vacances, restait suspendue : des visages bronzés et souriants, Mashenka entre eux, les mains entrelacées. Natalia se rappela combien ils avaient débattu sur la destination du voyage, comment Andrei avait insisté pour ce resort particulier…
Son téléphone vibra — un message de lui : « Désolé, je suis en retard. La réunion importante a pris plus de temps que prévu. Ne m’attends pas pour le dîner. »
Natalia regarda la table dressée, son plat préféré qu’elle avait préparé toute la soirée après son service. Les larmes montèrent, mais elle les essuya rapidement. Elle devait réfléchir à ce qu’elle allait faire. Mashenka allait bientôt rentrer de son entraînement, et sa fille ne pouvait pas la voir dans cet état.
Elle se leva et se dirigea vers la fenêtre. Il avait commencé à pleuvoir, les gouttes glissant lentement sur la vitre, brouillant les lumières de la ville. Natalia sortit son téléphone et ouvrit ses contacts. Son doigt s’hésita au-dessus du nom de son avocat — un vieil ami qui lui avait proposé son aide plusieurs fois, constatant le comportement étrange d’Andrei ces derniers temps.
— Maman, je suis à la maison ! la voix joyeuse de Mashenka résonna dans le couloir.
Natalia prit une profonde inspiration, cacha son téléphone dans sa poche et força un sourire. Elle avait encore du temps pour réfléchir à ce qu’elle allait faire. Pour l’instant, elle devait être forte — pour sa fille, pour elle-même. La vie ne se résume pas à la trahison, même si cela lui semblait être le cas à ce moment précis.
— Comment s’est passé l’entraînement, ma chérie ? demanda Natalia en entrant dans le couloir et en aidant Mashenka à enlever son sac à dos.
— Super ! L’entraîneur a dit que je suis prête pour la compétition. Papa viendra à la performance ?
Natalia se figea un instant mais retrouva vite son calme :
— Bien sûr, ma chérie. Il viendra, c’est promis.
— Et maintenant, il est où ? Mashenka chercha autour d’elle, l’air intrigué. — Il est encore au travail ?
— Oui, il a… une réunion importante, répondit Natalia en se dirigeant vers la cuisinière. — Tu veux manger ?
— Mmm, ça sent trop bon ! s’exclama la jeune fille en s’installant à la table. — Je peux appeler papa ? Je veux lui parler de l’entraînement !
— On le fera plus tard, ma chérie, répondit doucement Natalia en posant les assiettes. — Il est très occupé en ce moment.
Mashenka haussait les épaules et commença à manger, tandis que Natalia la regardait, se demandant combien elle devrait expliquer. Et combien elle devrait cacher pour préserver le cœur innocent de sa fille face à la dure réalité de la vie adulte.
Quand sa fille partit faire ses devoirs, Natalia sortit son téléphone et appela le numéro de sa belle-mère.
— Allô, Vera Nikolaevna ? Bonsoir.
— Natasha, quelque chose ne va pas ? La voix de Vera Nikolaevna trahissait de l’inquiétude. — Tu n’appelles jamais aussi tard.
Natalia prit une profonde inspiration :
— Dis-moi… Andrei t’a parlé de moi récemment… de notre relation ?
Il y eut une lourde pause de l’autre côté du fil.
— Natasha… La voix de Vera Nikolaevna trembla. — Tu as découvert quelque chose ?
Le cœur de Natalia se serra. Alors, sa belle-mère savait. Elle savait et se taisait.
— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? murmura-t-elle.
— J’espérais qu’il se ressaisirait, répondit doucement Vera Nikolaevna. — Ce n’est qu’une fille, sa nouvelle assistante. Je pensais que c’était juste une crise de la quarantaine…
Natalia raccrocha brutalement. Le bruit dans ses oreilles était assourdissant. Une assistante. Bien sûr. L’« employée prometteuse » dont il parlait à chaque dîner. Comment avait-elle pu être aussi aveugle ?
Le téléphone vibra à nouveau — c’était Andrei qui appelait. Natalia fixa l’écran, où leur photo souriait encore. Elle pensa à quel point la vie était étrange : des années passées avec quelqu’un, lui confiant tous ses secrets, faisant des projets pour l’avenir… Et puis, en un instant, se rendre compte que même son sourire sur cette photo semblait désormais étranger.
L’appel se termina, et quelques secondes plus tard, un message arriva : « Je serai bientôt à la maison. Il faut qu’on parle. »
Natalia monta à l’étage pour vérifier rapidement les devoirs de Mashenka.
— Ma chérie, il est tard. Au lit.
— Et papa ? demanda la petite d’un ton fatigué, se glissant sous les couvertures.
— Papa reste au travail. Je lui dirai que tu l’as attendu.
Après avoir embrassé sa fille, Natalia descendit à la cuisine. Elle entendit la clé tourner dans la serrure. Elle resta assise à la table, regardant le dîner froid.
Andrei entra hésitamment, comme s’il était chez un inconnu. Il sentait le parfum cher — pas celui qu’elle lui avait offert pour leur anniversaire.
— Natasha… commença-t-il, mais elle l’interrompit.
— Elle a quel âge ? Sa voix était étonnamment calme.
Andrei se figea dans l’encadrement de la porte.
— Quoi ?
— Ton assistante. Elle a quel âge ?
— Comment… comment tu sais… Il s’arrêta, remarqua son regard. — Vingt-six.
Natalia esquissa un sourire amer.
— Quatorze ans de moins que moi. Presque la même différence d’âge qu’entre moi et Mashenka.
— Natasha, écoute…
— Non, écoute, dit-elle en levant enfin les yeux vers lui. — Je sais tout. Je sais pour les réunions tardives, pour les « projets importants ». Aujourd’hui, tu as oublié de raccrocher après notre conversation.
Andrei pâlit et s’affaissa lourdement dans une chaise.
— Je ne voulais pas que tu le découvres ainsi.
— Comment voulais-tu que je le découvre ? La voix de Natalia tremblait. — Après avoir décidé qu’une jeune maîtresse valait mieux qu’une vieille femme ?
— Ne dis pas ça, tenta-t-il de lui prendre la main, mais elle la retira. — Tu ne comprends pas. Tout a changé au travail, de nouvelles opportunités, une équipe jeune…
— Et une jeune maîtresse pour aller avec ? Natalia se leva de la table. — Tu sais ce qui est le plus effrayant ? Ce n’est pas que tu m’aies trahie. C’est que tu aies trahi Mashenka. Elle a demandé aujourd’hui si tu venais à sa compétition.
— Bien sûr que je viendrai ! s’exclama Andrei. — Je suis son père !
— Vraiment ? Je croyais que tu étais maintenant un manager qui s’occupait des jeunes talents.
Andrei se leva brusquement.
— Arrête ! Tu ne comprends pas à quel point c’est difficile pour moi en ce moment !
— C’est difficile pour toi ? Natalia murmura, ne voulant pas réveiller Mashenka. — Comment tu crois que ça se passe pour moi ? Comment tu crois que ça sera pour Mashenka quand elle saura que son papa…
— Je te quitte, dit Andrei soudainement, d’une voix calme.
Ces mots flottèrent dans l’air comme un coup de tonnerre. Natalia se sentit comme si le sol s’était dérobé sous ses pieds.
— Comme ça ? Elle s’affaissa dans sa chaise. — Quinze ans de mariage et c’est tout ?
— Katya est enceinte, dit-il en détournant le regard.
Natalia se cacha le visage dans les mains. Alors c’était son nom. Katya. Et elle portait déjà son enfant.
— Maman ? Papa ? La voix endormie de Mashenka fit sursauter les deux parents. — Que se passe-t-il ?
Ils se tournèrent. Leur fille se tenait dans l’embrasure de la porte de la cuisine, les yeux confus, passant de l’un à l’autre.
— Pourquoi vous criez ?
— Mashenka, ma chérie, retourne au lit, tenta Natalia de sourire. — On est juste en train de discuter.
— Vous vous disputez, dit Mashenka, fronçant les sourcils. — C’est à propos de cette dame du travail, non ? J’ai entendu grand-maman parler au téléphone…
Andrei pâlit :
— Qu’est-ce que tu as entendu ?
— Que cette Katya t’a pris à la famille, dit la voix tremblante de la petite. — Papa, c’est vrai ? Tu nous aimes toujours, n’est-ce pas ?
Natalia regarda son futur ex-mari, le regardant s’ouvrir et se fermer la bouche, incapable de trouver les mots. Quinze ans, elle avait aimé cet homme, lui avait fait confiance, construit une famille avec lui. Et maintenant, il ne trouvait même pas les mots pour expliquer à sa fille pourquoi il détruisait son monde.
— Papa nous aime beaucoup, dit fermement Natalia en s’approchant de sa fille. — Parfois, les adultes… se trompent. Viens, je vais te border.
— Je ne veux pas partir ! Mashenka secoua la tête obstinée. — Je veux connaître la vérité !
Andrei s’approcha de sa fille :
— Mashenka, chérie…
— Ne t’approche pas de moi ! cria la fille et courut hors de la cuisine.
Dans le silence qui suivit, ils entendirent la porte de sa chambre se fermer à clé.
— Je vais lui parler, dit Andrei en se dirigeant vers la sortie de la cuisine.
— Non, Natalia bloqua son chemin. — Tu as assez fait. Prépare tes affaires et pars.
— C’est ma maison aussi !
— C’était, jusqu’à ce que tu décides de fonder une nouvelle famille, dit-elle en le regardant droit dans les yeux. — Je t’enverrai le contact de mon avocat demain matin. Et n’essaie même pas de demander la garde — tu as vu comment Mashenka a réagi.
Andrei laissa tomber ses épaules.
— Je ne voulais vraiment pas que ça finisse comme ça.
— Mais ça l’est, Natalia sentit une froide détermination grandir en elle. — Tu as une heure pour emballer ce que tu as besoin. Tu reviendras chercher le reste plus tard.
Pendant qu’il préparait ses affaires dans la chambre, Natalia monta voir sa fille. Elle frappa à la porte :
— Mashenka, c’est maman. Puis-je entrer ?
Le bruit de la serrure. Natalia entra. Sa fille était assise sur le lit, serrant ses genoux.
— Je ne veux pas le voir, dit-elle d’une voix étouffée.
— Tu n’as pas à le voir, Natalia s’assit à côté d’elle et l’étreignit. — Aujourd’hui, papa partira. Mais tu dois savoir qu’il t’aime. Parfois… les adultes font des erreurs.
— De grosses erreurs, renifla Mashenka. — Tu sais, Lenka de la classe parallèle pleure à cause de la même chose. Son père a aussi trouvé une nouvelle famille.
Natalia serra plus fort sa fille. En bas, la porte d’entrée claqua – Andrei était parti.
— Maman, murmura Mashenka plus tard, en rentrant à la maison. — Est-ce que… je peux appeler papa ? Je veux lui parler des nouveaux mouvements que j’ai appris.
Natalia sentit son cœur se serrer. — Bien sûr, ma chérie. C’est à toi de décider.
Le soir, après avoir couché sa fille, elle s’installa à la cuisine avec une tasse de thé, feuilletant les photos de la compétition. Le téléphone vibra doucement – un message d’un collègue à l’hôpital, Mikhail. Cela faisait deux mois qu’il l’invitait constamment à prendre un café.
« J’ai vu les photos de la performance. Mashenka est une vraie championne ! Peut-être qu’on pourrait fêter sa victoire avec un dîner ? Je connais un excellent restaurant familial… »
Natalia sourit en regardant l’écran. Peut-être qu’il était temps pour elle de passer à autre chose. Elle s’était dit que la vie ne s’arrêtait pas à la trahison – elle s’était dit ça cette nuit-là, terrifiante. Et maintenant, six mois plus tard, elle y croyait vraiment pour la première fois.