Le vendredi, au bureau d’Arina, la journée était plus courte que d’habitude. Dès que l’horloge annonça la fin du travail, ses collègues s’empressèrent de quitter les lieux, impatients de rentrer chez eux. Arina, quant à elle, resta bloquée à son poste à cause de son vieil ordinateur qui mit une éternité à s’éteindre.
Lorsqu’elle quitta enfin le bureau, elle était la dernière. Son mari, Andrei, ne pouvait pas venir la chercher, retenu par une réunion de dernière minute fixée par son patron, qui ne prenait aucune décision sans consulter son épouse. Arina trouva cela étrange, mais Andrei semblait s’en accommoder.
Plutôt que d’appeler un taxi, elle décida de prendre le bus et de faire un petit détour avant de rentrer. En entrant dans leur appartement, une légère effluve de parfum inconnu flotta dans l’air, puis disparut aussitôt. Elle fronça les sourcils, inspecta rapidement les lieux, mais tout semblait normal. Même ses boucles d’oreilles en or, laissées près du miroir, n’avaient pas bougé.
Elle secoua la tête, chassa l’idée et alla prendre une douche avant de préparer le dîner. En ouvrant le réfrigérateur, elle remarqua qu’un paquet de saucisses, qui était plein la veille, était maintenant presque vide. Etrange… Andrei préférait d’ordinaire ses lasagnes et sa salade de crabe aux repas rapides.
Lorsque son mari rentra tard dans la soirée, il refusa de manger, expliquant qu’il avait déjà dîné au restaurant après sa réunion. Arina ne mentionna pas les saucisses, mais un doute s’installa en elle.
Durant les jours suivants, de petits détails troublants commencèrent à apparaître : des gouttes d’eau dans la salle de bain alors qu’elle savait l’avoir laissée sèche, des objets légèrement déplacés sur les étagères, son peigne retrouvé par terre sans raison apparente.
Le week-end venu, ils partirent en escapade hors de la ville. À leur retour, en jetant le linge dans la machine à laver, Arina remarqua que le tambour était encore humide, comme si une lessive venait d’avoir lieu.
« Andrei, j’ai l’impression que quelqu’un vient ici en notre absence,» confia-t-elle, songeuse.
Son mari haussa un sourcil.
« Comment ça ?
— Je ne sais pas, mais des choses changent de place, et maintenant, la machine à laver…
— Arina, ma chérie, tu es fatiguée, c’est tout. C’est ton imagination,» dit-il en haussant les épaules.
Elle voulut insister, mais il soupira, visiblement peu convaincu. Les clés de secours étaient chez ses parents, et ils n’avaient aucune raison de venir. Qui donc pouvait entrer chez eux ?
Puis, un matin, son après-shampoing avait disparu. Elle se souvenait parfaitement qu’il en restait la moitié.
« Andrei, tu as pris mon après-shampoing ?
— Moi ? Pas du tout. Tu es encore sur cette idée qu’un fantôme utilise notre salle de bain ?»
Il rit nerveusement, mais son ton montrait qu’il commençait à s’impatienter.
Arina n’en parlait plus, mais elle décida de prendre les choses en main. Pendant plusieurs jours, elle rentra plus tôt du travail, dans l’espoir de surprendre l’intrus. Mais à chaque fois, elle trouvait l’appartement silencieux et vide.
Jusqu’au jour où elle entendit de l’eau couler dans la salle de bain. Son sang se glaça. Elle jeta un coup d’œil à l’entrée et vit une paire de chaussures d’homme qui n’étaient pas celles d’Andrei.
Se résolvant à ne pas agir impulsivement, elle s’assit dans le salon et attendit. Quelques minutes plus tard, l’eau s’arrêta. La porte de la salle de bain s’entrouvrit lentement, et une silhouette sortit furtivement.
Arina se leva et se retrouva face à Serge, le frère aîné d’Andrei.
« Serge ?! Qu’est-ce que tu fais ici ?»
L’homme semblait pris au piège. Il recula, visiblement mal à l’aise, et baissa les yeux.
« Arina, je vais tout t’expliquer,» murmura-t-il.
Il avoua qu’il était ruiné. Son entreprise s’était effondrée après une série de mauvaises décisions financières. Il n’avait plus rien, pas même un appartement ou un salaire stable. Sa mère, Elena Ivanovna, lui avait donné les clés en secret pour qu’il puisse utiliser leur salle de bain et faire sa lessive discrètement.
« Je ne pouvais pas retourner chez nos parents. Et je ne voulais pas qu’Andrei sache…»
Arina le fixa, partagée entre la colère et la compassion.
« Donc, au lieu de demander de l’aide à ton frère, tu as préféré t’introduire en douce chez nous ? Et me faire passer pour folle au passage ?»
Serge baissa la tête.
« Je ne voulais pas perdre la face. Papa me voit comme un succès, et moi… je ne suis qu’un échec.
— Et tu crois qu’Andrei te jugerait ?»
Il haussa les épaules, incapable de répondre. Arina, exaspérée, décida que son mari devait connaître la vérité.
Lorsqu’Andrei rentra et découvrit ce qui se passait, il ne réagit pas avec la colère que Serge redoutait. Au lieu de cela, il lui proposa de rester chez eux le temps de se remettre sur pied.
« Tu croyais vraiment que j’allais te rejeter ? demanda Andrei, incrédule.
— Je ne voulais pas te décevoir,» murmura Serge.
Andrei posa une main sur son épaule.
« Tu es mon frère. Ce qui compte, ce n’est pas ce que papa pense, mais que tu te relèves.»
Serge esquissa un sourire timide. Pour la première fois depuis longtemps, il se sentit compris.
Arina, elle, soupira de soulagement. Enfin, le mystère de l’appartement était résolu.