« J’ai épousé un homme âgé et richissime pour de l’argent — mais lorsque j’ai découvert sa véritable identité, j’ai éclaté en larmes. »
À seulement vingt-deux ans, Ella avait connu la misère.
Sa mère luttait contre une maladie pulmonaire tout en peinant à joindre les deux bouts.
Son frère avait été contraint d’abandonner l’école à cause du manque de ressources.
Elle, une jeune femme modeste, aspirait à une vie meilleure, prête à sacrifier sa liberté dans le processus.
Un jour, une nouvelle inattendue brisa leur monotonie.
Un homme âgé et fortuné, Don Armando, était à la recherche d’une épouse.
Ses dimensions étaient imposantes, presque comparables à celles d’un gros réfrigérateur, et son âge était presque le double de celui d’Ella.
Cependant, il était réputé pour sa gentillesse et sa grande richesse.
« Ma fille, haleta sa mère, ceci pourrait être ta chance. Peut-être notre souffrance touchera enfin à sa fin. »
Dans un élan de désespoir, Ella accepta d’épouser cet homme.
UN MARIAGE SANS JOIE
Le mariage se déroula dans une somptueuse demeure à Tagaytay.
Enveloppée dans une robe ornée de broderies, elle ressentait une pression écrasante sur sa poitrine.
Ce n’était pas de la joie, mais de l’angoisse.
À l’autel se tenait Don Armando — imposant, en sueur, avec une voix grave.
Il lui sourit, mais elle ne parvint pas à réciproquer.
« À partir d’aujourd’hui, je m’occuperai de toi, déclara Don Armando. Ne t’inquiète plus pour l’argent. »
Ella approuva d’un mouvement de tête, mais au fond d’elle, une pensée résonnait :
« J’ai fait cela pour ma mère. Pour mon frère. »
Cette nuit-là, au lieu d’un doux échange, elle trouva le réconfort dans ses larmes, tandis que la pluie tambourinait à l’extérieur.
LA VIE DANS LE PALAIS
Quelques jours plus tard, elle commença à mieux cerner son époux.
Don Armando était peu loquace, observant tout et pesant chacune de ses actions.
Bien qu’il se montrât aimable, parfois, son regard était dérangeant.
Lors d’un dîner, Ella remarqua la manière dont il tenait son verre.
Ses mains n’étaient pas celles d’un vieillard.
Douces, propres, et solides.
« Don Armando, demanda-t-elle, quel âge avez-vous exactement ? »
Il répondit par un sourire.
« Assez pour saisir la véritable valeur d’un individu. »
Elle fut surprise, mais garda le silence.
Jusqu’au jour où l’intendant lui chuchota :
« Madame, ne soyez pas étonnée s’il y a des choses étranges concernant notre maître.
Tout ce qu’il fait a un but. »
LE VISAGE DISSIMULÉ
Une nuit, incapable de trouver le sommeil, Ella sortit sur la terrasse de la vaste maison.
Là, elle aperçut Don Armando — figé au bord du jardin, ôtant quelque chose de son cou.
Elle retint son souffle.
La peau de son visage se détachait lentement.
Et en-dessous, ce n’était pas le visage d’un homme âgé et corpulent — mais celui d’un jeune homme séduisant, musclé, et renommé dans le milieu des affaires.
« Mon Dieu… » murmura Ella, « qu’est-ce que c’est ? »
L’homme, visiblement surpris, s’approcha rapidement.
« Ella, attends. N’aie pas peur. »
« Qui êtes-vous ?! » cria-t-elle, tremblante.
Il ôta lentement son masque.
Face à elle, se tenait Ethan Vergara, le véritable PDG de l’entreprise de Don Armando.
« Je suis Ethan. »
« J’ai choisi l’apparence de Don Armando… car je voulais te connaître — non en tant qu’homme riche, mais simplement en tant qu’homme. »
LA VRAIE ÉPREUVE
Elle était abasourdie.
« Pourquoi avez-vous agi ainsi ? »
« Parce que toutes les personnes que je croisais ne s’intéressaient qu’à ma fortune.
J’ai donc décidé de me faire passer pour ce vieillard corpulent… afin de découvrir si quelqu’un pourrait m’aimer véritablement, et non pour ce que je voulais montrer. »
Ella éclata en sanglots.
« Et c’est moi, de toutes les femmes, que tu as choisie pour cette expérience ? »
« Oui, répliqua Ethan, car dès la première fois que je t’ai aperçue, tu n’as pas méprisé une existence que d’autres auraient désavouée.
Je voulais voir jusqu’où tu irais — et j’ai découvert que tu possédais un cœur magnifique. »
Mais, submergée par la honte, elle quitta la scène.
Il n’y avait pas de colère en elle, juste un profond embarras.
« La seule justification de mon acceptation était l’argent.
À présent, je me sens comme la personne la plus démunie au monde. »
LA TRANSFORMATION
Quelques semaines plus tard, elle quitta le manoir.
Elle trouva refuge dans un modeste appartement, à la recherche d’un emploi.
Cependant, un jour, un homme sonna à sa porte avec une enveloppe.
À l’intérieur, un mot :
« Ella,
Je ne recherche pas une femme parfaite.
Je veux quelqu’un qui sait aimer, même lorsqu’elle errent.
Si tu es disposée à le faire, je retournerai à la vieille église où nous avons convolé — non pas en Don Armando, mais en tant qu’Ethan. »
LE VRAI MARIAGE
Le dimanche suivant, elle se dirigea vers la vieille église.
À l’intérieur, Ethan l’attendait, portant une simple barong, sans masque ni richesse.
Émue, elle s’approcha en larmes.
« Je suis désolée… je ne sais pas comment racheter tous les mensonges que je me suis racontés. »
« Il n’y a rien à racheter, répondit Ethan, en lui prenant la main.
L’essence même de l’amour ne réside pas dans le fait de changer — il s’agit de courage. »
Et là, sous les yeux de Dieu, ils s’enlacèrent.
Ce n’était plus un mariage de convenance, mais bien un mariage de vérité et de cœur.
ÉPILOGUE
Un an plus tard, ils retournèrent dans le village d’Ella.
Ici, ils instituèrent une bourse d’études pour des femmes comme elle — celles qui, par le passé, avaient dû faire des choix ardus, mais qui avaient appris, au final, à faire les bons choix.
Et à chaque fille qui se présentait à elle, Ella affirmait :
« Tu n’as pas besoin de masquer ta vraie personnalité pour être aimée.
Ta véritable essence est ce qu’il y a de plus précieux en toi. »