Alexander Sterling devait faire face à une réalité difficile : son fils adulte s’était laissé entraîner par une vie de beuverie et de fêtes, entouré de jeunes femmes d’un certain type. Il se questionnait souvent, où avais-je perdu de vue mon seul fils ? La réponse était toujours la même. Il avait consacré tout son temps à son entreprise, déléguant l’éducation de son enfant à sa femme.
Lorsqu’elle était encore en vie, Alexander n’avait pas remarqué à quel point Ethan était devenu gâté. Il se laissait convaincre par les récits de sa femme, qui lui vantait les mérites de leur fils, ses succès scolaires et son cercle d’amis. Puis, après le décès de sa femme, Alexander fut confronté à une vérité amère. Quatre ans après la fin de ses études, Ethan était toujours en quête d’un emploi, gaspillant son temps et l’argent qui lui avait été confié. Chaque fois qu’Alexander tentait de discuter avec son fils, ce dernier répondait : « Dad, ne me fais pas de leçons. J’aurai le temps de travailler plus tard. Tu veilleras à me donner un bon poste dans ta société, n’est-ce pas ? » Il ajoutait avec un sourire en coin : « Peut-être quelque part au conseil d’administration. »
Suite à une nouvelle explosion de cynisme de la part d’Ethan, une volonté étrange fut rédigée, un document qui étonna énormément l’avocat de la famille.
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« Monsieur Sterling, bien sûr, vous avez le droit d’exiger ce que bon vous semble envers votre héritier, » déclara M. Thompson, l’avocat de la famille depuis plus de vingt ans, tout en relisant le texte avec un étonnement manifeste. « Mais ne pensez-vous pas que les termes du testament sont quelque peu inhabituels et… sévères ? »
Alexander haussait les épaules. « Que puis-je y faire ? Au bout du compte, je te confie l’exécution des conditions que j’ai établies. »
L’avocat le scrutait à nouveau, un éclair de pensée passant par son esprit : Il parle comme s’il se disait adieu. Mais à voix haute, il se contenta de dire : « Bien entendu, Monsieur Sterling. Cela fait partie de mes attributions. » Une trentaine de minutes plus tard, ils se séparèrent.
Une semaine après, Alexander Sterling était décédé. Il avait subi une crise cardiaque massive et n’avait pas survécu au voyage à l’hôpital.
M. Thompson avait été l’avocat de la famille Sterling durant les douze dernières années. Il connaissait bien la famille, était au courant de toutes les affaires du défunt, et comprenait parfaitement le type de fils qu’un père compétent et déterminé avait élevé. Malgré cela, il était profondément impressionné par le texte du testament. De plus, il ne se rappelait pas avoir jamais rencontré de telles conditions dans sa carrière. Il en était même venu à envisager comment il aurait agi à la place d’Alexander Sterling. Je n’aurais pas eu le courage de le faire, confessait-il intérieurement. Son fils devait vraiment l’avoir poussé à bout.
Par ailleurs, le jour de la lecture du testament approchait. Comme d’habitude, M. Thompson avait informé toutes les personnes mentionnées dans le document de la date et de l’heure. Ethan fut le premier à arriver. Toujours aussi sûr de lui, il s’assit dans la chaise indiquée, croisa les jambes, et fixa l’avocat, attendant l’ouverture de l’enveloppe convoitée.
Cependant, M. Thompson ne se hâta pas. Ethan patienta encore une minute puis interrogea : « Alors, qu’est-ce qu’on attend ? »
« Une autre personne mentionnée dans le testament, » répondit calmement l’avocat.
« Quelle autre personne ? » Ethan ne tenta même pas de dissimuler son irritation. « Ne suis-je pas le seul héritier ? »
« Patience, Monsieur Sterling, » M. Thompson resta impassible. « Vous saurez tout dans quelques minutes. »
Ethan voulait objecter, mais à ce moment-là, la porte s’ouvrit, et une jeune femme entra dans le bureau.
« Bonjour, ai-je du retard ? »
« Non, non, vous arrivez à point, » dit l’avocat en lui montrant le siège en face d’Ethan. « Veuillez vous asseoir. »
Quand la jeune femme prit place, M. Thompson marqua une pause et finit par parler. « Mesdames et messieurs, je vous ai rassemblés ici pour la lecture du dernier testament de M. Alexander Sterling. Le testament a été rédigé par ses propres soins et, au moment de sa signature, il était en pleine possession de ses moyens. » L’avocat s’exprima d’une voix calme et assurée, comme à son habitude. « Je vais éviter les longs discours et aborder directement le contenu essentiel du document. »
Les jeunes témoin ne firent pas d’objection, et la lecture du texte débuta.
« Tous les biens mobiliers et immobiliers, titres, et actifs monétaires, » commença M. Thompson à énoncer ce qui était légué, « je les laisse à mon fils, Ethan Alexander Sterling. »
À ces mots, un sourire satisfait se dessina sur le visage du jeune homme. « Eh bien, qui aurait douté de cela ? » déclara-t-il à l’avocat. « Et qu’est-ce qu’elle fait ici ? » Il désigna d’un geste distrait la jeune femme assise en face de lui.
« Merci de ne pas interrompre. » M. Thompson lança un regard sévère à l’héritier, ce qui le fit instantanément taire. « Je légue à mon fils, Ethan Alexander Sterling, à condition qu’il contracte un mariage légal avec Anastasia Miller et qu’il vive avec elle pendant au moins cinq ans. Si pour une raison quelconque le mariage est dissous avant l’expiration de la période stipulée, quelle que soit l’initiative, tous mes biens et tous mes actifs, y compris le fonds de confiance personnel établi par ma femme et moi, seront transférés à la fondation caritative portant le nom de Hope Sterling. Le mariage doit être enregistré dans un délai d’un mois à compter de la lecture de ce testament. »
Au fur et à mesure que l’avocat lisait le testament du père, le visage d’Ethan se décomposait, devenant rouge et s’épaississant d’indignation. Finalement, dans un accès de rage, il ne put se retenir et s’écria : « Un mariage arrangé ? Il doit avoir perdu l’esprit ! »
M. Thompson attendit calmement que l’héritier rempli de rage se calme avant de poursuivre avec assurance : « Après l’enregistrement du mariage, la gestion exclusive de la fondation sera transférée à l’épouse légale d’Ethan Alexander Sterling, à savoir, Anastasia Sterling. »
« Non, je suis catégoriquement contre cela ! » Ethan ne parvint pas à se maîtriser encore une fois, mais l’avocat ne prêta aucune attention à ses criées. « Je confie le contrôle de l’exécution stricte de mon testament à l’avocat, M. Thompson. Voilà, c’est tout. »
L’homme pausa son discours et se tourna vers Ethan. « Voici votre fiancée, Anastasia Miller. » M. Thompson tendit sa main vers la jeune femme inconnue.
Un silence pesant régna dans le bureau. Finalement, le jeune Sterling articula d’une voix vide, « Ce n’est pas un testament, c’est une forme d’esclavage. Je ne comptais pas me marier avant au moins dix ans. Non, je vais contester ce testament au tribunal. »
M. Thompson arbora un sourire moqueur. « Comme vous voudrez, mais vous devez comprendre que les services des avocats coûtent très cher, et que ceux des bons avocats coûtent une fortune. À ma connaissance, vous avez très peu d’argent sur votre compte. Votre accès aux fonds de votre fiducie a été bloqué par M. Sterling au moment où le testament a été rédigé, et il ne sera débloqué qu’après l’enregistrement du mariage. Donc, suivant les instructions du défunt, je vais commencer à contrôler l’exécution de son testament dès maintenant. Et puisque le testament stipule que le mariage doit se faire dans un mois, j’ai invité un greffier du bureau des licences de mariage qui viendra prendre et enregistrer votre demande. »
Ethan baissa la tête, comprenant avec clarté que l’héritage qu’il désirait tant venait de se transformer en mirage. Il était venu à la lecture avec des espoirs de fête pour célébrer son nouvel accès à la richesse. Et voilà ce qui en résultait. Le testament s’était avéré être un piège, dont la porte se referma comme un claquement lorsque l’avocat eut fini de lire. Oh, Papa, tu m’as vraiment tendu un piège, pensait désespérément Ethan, réalisant que l’avocat s’y connaissait et que c’était futile qu’il tente de négocier avec lui.
Entre-temps, M. Thompson demanda à son secrétaire d’inviter le greffier en attente. C’était une femme d’âge mûr qui regardait l’héritier et sa fiancée avec une curiosité manifeste. M. Thompson se rendit compte qu’elle était également confrontée pour la première fois à une telle situation. Ils mirent moins de quinze minutes pour rédiger la demande, l’enregistrer, et fixer une date pour le mariage.
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Anastasia était assise au chevet de sa petite sœur et pleurait. Elle avait appris à retenir ses larmes pour que Lana ne les voie pas. Sa sœur était en train de mourir, et elle, Anastasia, ne pouvait rien faire pour aider. Sa famille n’avait simplement pas les moyens de le faire.
Ils n’étaient que trois dans la famille : sa mère, Laura, son aînée, Anastasia, et la petite Lana. Anastasia se remémorait les temps où Lana n’était pas encore là. Ils avaient déjà vécu en famille de trois, mais leur père était présent à l’époque. Grand, séduisant, avec une chevelure bouclée, blond foncé, et des yeux gris rayonnants. C’est ainsi qu’il restait dans sa mémoire : joyeux, sociable, et travailleur. Il aimait sa mère et elle, Anastasia. Et il grognait d’impatience en attendant la naissance de sa deuxième fille. Une voisine, Mme Marina, souriait et disait, « Certains hommes n’attendent pas la naissance de fils avec autant d’impatience que Paul attend sa fille. » Son père avait transformé le retour de sa mère de l’hôpital en véritable célébration.
Tout changea lorsque les médecins diagnostiquèrent à Lana un défaut cardiaque congénital. Diagnostics, médicaments, hôpitaux, interventions—c’était un cycle interminable. À certains moments, la petite fille allait mieux. Elle rayonnait, son rire et sa douce voix emplissaient la maison. Mais ces périodes étaient brèves. Lana faisait une nouvelle crise, et le cycle recommençait. Lors d’une de ces tournures, son père ne put plus le supporter.
« Je suis désolé, Laura, » avait-il dit un soir, « mais je ne peux plus faire cela. Je n’ai plus d’argent, plus d’énergie pour en gagner. » Il se leva et se dirigea vers la chambre. Finalement, son père refit surface, un sac de voyage en main.
« Papa, où vas-tu ? » s’était écriée Anastasia en courant vers lui.
Au lieu de répondre, il l’avait serrée dans ses bras. Il lui avait embrassé le front, les joues et avait murmuré, « Pardonne-moi, fille, si tu le peux. » Il avait pris son bagage et était parti. Il ne revint jamais.
Sa mère recevait un peu d’argent comme soutien pour l’enfant, mais c’était catastrophiquement peu. Elle prit un autre emploi, et se lança dans de multiples petits boulots. Quand Anastasia était dans sa dernière année d’université, l’état de Lana s’aggravait rapidement. Pour aider sa mère, Anastasia trouva un emploi en tant qu’assistante comptable dans une entreprise.
Après une nouvelle crise, sa sœur fut hospitalisée. Les médecins déclaraient : le traitement était vain. « Elle a besoin d’une opération, » dirent-ils.
« J’acquiesce, » avait dit sa mère, en regardant le médecin d’un regard plein d’espoir.
« Un simple accord ne suffit pas, » répliqua le médecin, ses mots visiblement difficiles à prononcer. « L’opération est novatrice dans votre cas. Elle ne peut être réalisée que dans une clinique à Chicago. Elle n’est pas couverte par l’assurance, et elle se pratique actuellement sur une base commerciale. » Il avait prononcé la somme, et Anastasia vit le dos de sa mère se courber et son visage se ternir. Ils n’auraient jamais un tel montant. Anastasia comprenait : c’était la fin. Lana était condamnée, et elle, la grande sœur, ne pouvait l’aider.
« Anastasia Miller, puis-je vous parler seule ? »
Elle se retourna. Un inconnu se tenait dans la salle, un homme d’une quarantaine d’années. Elle nota qu’il portait un costume coûteux sous sa blouse blanche. Pas un docteur, pensa Anastasia. Elle suivit l’inconnu à l’extérieur.
« Permettez-moi de me présenter. M. Thompson, avocat. Je possède le testament de M. Sterling, et je suis autorisé à vous faire part de ses souhaits. » Il l’invita à s’asseoir sur un canapé dans la salle de repos et s’assit à côté d’elle. Une Anastasia troublée regardait l’homme alors qu’il ouvrait sa mallette et en sortait des documents. « Voilà le testament du défunt M. Sterling. » L’homme avait commencé à expliquer le contenu en détail. Plus Anastasia écoutait, plus la situation semblait irréelle.
« Que diriez-vous ? » demanda l’avocat.
Elle s’interrogea sur ce qui l’intéressait le plus. « Mais pourquoi moi ? »
« Je ne sais pas, Mme Miller. Le client ne m’a pas laissé entrer dans des détails aussi subtils. »
« Mais comment savait-il mon nom ? »
M. Thompson haussait les épaules, son expression demeurait neutre. « Cela m’est aussi inconnu. M. Sterling a spécifié vos données personnelles, m’a indiqué quelle était l’hôpital où séjourne votre sœur, et a ordonné d’assurer le respect strict des conditions du testament. »
« Mais vous comprenez que c’est une sorte de nonsense. Ou est-ce que quelqu’un se moque de moi ? »
L’avocat secoua la tête. « Je partage cet avis. Les conditions semblent, pour le dire légèrement, inhabituelles, mais il n’y a pas de blague ici. Tout est très sérieux et très honnête. »
« Mais comment puis-je ? Épouser un total inconnu afin qu’il puisse hériter ? Non, je ne suis pas d’accord. »
« Ne vous pressez pas de refuser. Le testament s’accompagne de plusieurs instructions. L’une d’elles stipule qu’immédiatement après le dépôt de la demande au bureau des licences de mariage, une somme sera transférée sur votre compte, ce qui couvrira le coût de l’opération ainsi que les frais de déplacement et hébergement. » Il marqua une pause et ajouta d’un ton paternaliste : « Mon conseil est d’accepter. C’est une véritable chance d’aider votre sœur. Il se peut que vous n’ayez jamais une autre opportunité comme celle-ci. D’autant plus que ce mariage sera de convenance. M. Sterling n’a pas stipulé de conditions par rapport à la naissance d’enfants. »
Anastasia ferma les yeux. D’un côté de la balance se trouvait la vie de Lana, de l’autre, ses émotions. À la fin, que perds-je ? Ce n’est qu’un deal. Et cela semble être une offre très profitable, surtout puisque le mariage n’est que de façade, raisonnait Anastasia, réfléchissant à la proposition.
M. Thompson ne la pressa pas, comprenant les sentiments préoccupants qui pouvaient l’assaillir. Finalement, avec un soupir, elle dit : « Très bien, j’accepte. Que dois-je faire ? »
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« Puis-je partir ? » demanda Ethan à M. Thompson, morose, après le départ du greffier.
« Oui, Monsieur Sterling. Comment souhaitez-vous recevoir une copie notariée du testament ? Préférez-vous la récupérer auprès de moi, ou dois-je envoyer un coursier ? »
« Comme vous voulez, » marmonna Ethan et, forçant un « au revoir » à travers ses dents, quitta le bureau.
M. Thompson et Anastasia le virent s’éloigner. Lorsque la porte se ferma derrière l’héritier frustré, l’avocat se tourna vers la jeune femme. « Mme Miller, nous allons continuer de nous conformer aux instructions de M. Sterling. Avez-vous le numéro de téléphone du médecin qui suit votre sœur ? »
Anastasia acquiesça, parcourut l’annuaire de son téléphone et récita les numéros. Une minute plus tard, M. Thompson parlait au médecin traitant. Sans entrer dans les détails, il lui annonça qu’il était prêt à transférer l’argent et clarifia quand la patiente pourrait être transférée à Chicago.
« Eh bien, Mme Miller, » reprit l’avocat après avoir terminé son appel. « Dès que je recevrai les détails de la clinique et la confirmation qu’ils sont prêts à vous accueillir, la somme nécessaire sera envoyée au compte de l’hôpital. Les frais de déplacement seront aussi transférés sur votre compte. » Voyant une ombre passer sur le visage d’Anastasia, il s’empressa de la rassurer. « N’ayez crainte. M. Sterling m’a laissé une instruction en conséquence. Tout sera réglé intégralement. Les transferts sont mensuels, mais bien sûr, vous serez amenée à respecter intelligemment vos obligations. »
Anastasia acquiesça. « Soyez-en certain. »
« Excellent. Croyez-moi, votre sœur va se rétablir. L’important est que l’opération soit un succès. La clinique a bonne réputation, les avis sont favorables. Alors, gardez l’esprit tourné vers un dénouement positif et préparez-vous pour le mariage. »
« Pourquoi se préparer ? Il n’y aura pas de mariage, » répondit calmement Anastasia.
Les documents tombèrent par terre des mains de l’avocat, impressionné par sa réponse. La jeune femme, remarquant sa réaction, ne put s’empêcher de sourire. « Je veux dire, il n’y aura pas de banquet dans un restaurant, juste une cérémonie de mariage modeste. Cela fait à peine un an que le père de M. Sterling est décédé, donc il est probablement préférable d’omettre le festin. Et honnêtement, je ne suis pas d’humeur à faire la fête. Le testament ne parle pas d’avoir une grande célébration. »
M. Thompson poussa un soupir de soulagement et approuva. « Non, il n’y a pas de telles conditions. C’est votre droit de refuser le restaurant et les invités. Je pense que M. Sterling sera d’accord avec vous. Du moins, je transmets vos arguments. »
Le lendemain soir, Anastasia envoya Lana à Chicago. Sa mère, un médecin, et une infirmière l’accompagnèrent. L’hôpital, voyant l’urgence de la situation, avait ordonné un vol médical. En un peu plus d’une heure, une ambulance rencontra l’hélico à l’aéroport de Chicago. Sa mère l’appela tard dans la soirée. « Nous allons bien. Ils commencent déjà à préparer Lana pour l’opération, qui aura lieu demain. » Anastasia pouvait entendre sa voix tremblante.
Le mois passa vite. Il n’y avait pas de véritables préparatifs de mariage, si ce n’est que M. Thompson réussit à convaincre Anastasia de visiter quelques salons de mariage et de choisir une robe. Elle n’acheta pas de robe, opta plutôt pour un pantalon léger. M. Thompson, qui la comprenait parfaitement, ne força pas la question. Ethan, de son côté, ne montra pas d’enthousiasme pour l’événement à venir. Il acheta le premier costume qu’il trouva sans même l’essayer, accompagné d’une chemise et de chaussures. Il aurait pu faire autrement—il avait plusieurs costumes—mais l’avocat était catégorique. « M. Sterling, il me semble que vous devriez être plus intéressé par la cérémonie qui approche. Et laissez-moi vous rappeler que c’est à vous de décider si vous recevrez l’héritage ou si vous resterez avec rien. » L’argument était irréfutable.
En sortant du magasin, il pensa aux alliances de mariage. Il voulait écarter cette pensée mais décida avec sagesse que l’avocat têtu l’enverrait de toute façon au bijoutier.
« M. Thompson, quelle taille d’alliance devrais-je acheter pour la mariée ? » l’interrogea-t-il.
« Oh, décidé à montrer un peu d’initiative ? Louable. » Ethan put sentir le sourire de l’avocat au téléphone. « Je ne connais pas la taille, mais je vais me renseigner et vous rappeler. »
La taille s’avéra être un dix-huit, et Ethan rentra chez lui avec deux alliances de mariage. À la question de la vendeuse sur ce qu’elle pouvait lui proposer, il répondit indifféremment : « À votre convenance, » puis sourit. « À votre goût ? » Le goût de la belle vendeuse s’avéra excellent, le prix également.
Peu avant le jour du mariage, M. Thompson rendit visite à Ethan. « Montre-moi les chambres que tu as préparées pour Anastasia. »
« Qu’elle choisisse n’importe quelle chambre d’amis, » répondit l’héritier mécontent. « Nous avons cinq ou six d’entre elles. »
« Non, non, non, mon cher monsieur, cela ne marchera pas. Prépare au moins trois chambres pour ta future épouse : une chambre à coucher, une salle de bains, et un bureau. Et ne me regarde pas comme cela. Après le mariage, Mme Miller dirigera une fondation caritative et, naturellement, elle devra ponctuellement s’occuper de questions administratives à domicile. Elle ne va pas vraiment travailler avec des documents dans la chambre à coucher, n’est-ce pas ? »
« Mais il y a le bureau de mon père, » tenta de faire valoir Ethan.
M. Thompson haussait simplement un sourcil. « Et vous, Monsieur Sterling, n’avez-vous pas l’intention de travailler du tout ? Puis-je en déduire comment vous prévoyez vivre durant les cinq prochaines années ? » Le ton de moquerie était clair dans la voix de l’avocat, mais le plus jeune Sterling ne parvint pas à répondre. « Je reviendrai dans une semaine pour vérifier les conditions que vous aurez créées pour votre jeune épouse, » dit M. Thompson avec un formalisme aigu. Ethan savait qu’il viendrait, il donna donc les ordres nécessaires pour que des rénovations soient effectuées.
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L’enregistrement du mariage était de routine. En dehors des nouveaux mariés, la cérémonie avait été suivie d’une paire de témoins et de M. Thompson. Lorsque tout fut terminé, les formalités respectées, Ethan amena sa femme chez ses parents, montra à Anastasia ses chambres, lui fit une brève visite des deux étages, puis se dirigea vers sa propre chambre. Le jeune Sterling avait assez de bon sens pour ne pas aller faire la fête avec ses amis ce soir-là et créer une nouvelle scène. Il ne voulait pas que des rumeurs embarrassantes courent en ville sur le fait que son mariage était factice.
Anastasia, laissée seule, regardait autour d’elle avec confusion et errait à travers ses chambres assignées. Sentant qu’elle était prête à éclater en larmes de pitié, elle alla devant le miroir et parla sévèrement à son reflet. Récupère-toi, Anastasia. Ce n’est pas le moment. Il nous reste encore cinq ans pour jouer le rôle d’une épouse heureuse. L’argent doit être gagné.
La première impulsion d’Ethan fut de sortir avec des amis et faire la fête jusqu’au matin. Cependant, après avoir réfléchi, il décida de ne pas le faire. Ce n’est pas que sa conscience se soit éveillée. Le jeune Sterling ne savait pas comment l’avocat interpréterait ses actes. Et il craignait M. Thompson. De plus, il s’avéra qu’en plus du testament, son père avait laissé plusieurs lettres certifiées et instructions que M. Thompson avait l’intention d’exécuter avec le plus grand sérieux. Que se passerait-il s’il y avait parmi elles quelque chose qui concernait où il devait passer sa première nuit de noces ? Pas la peine de prendre le risque, pensa le jeune homme à voix haute.
<pAinsi, son père avait résolu de lui créer des problèmes. Pour forcer son fils unique à épouser une inconnue. Comment avait-il même pu la trouver ? Eh bien, au moins, elle n’était pas laide. Dans le bureau de l’avocat, Ethan n’avait pas vraiment regardé la fille. Au départ, il n’avait pas prêté attention, ayant appris avec certitude qu’il était l’unique héritier. Et ensuite, une fois les conditions entendues, il avait éprouvé une telle palette d’émotions qu’il n’avait pas eu le cœur à observer la mariée que l’on lui imposait. Mais il ne l’avait vraiment regardée que ce jour-là. Ethan s’était habillé très lentement, avait conduit sans hâte, alors qu’il obéissait pour la première fois de sa vie à toutes les règles de circulation, arrivant donc en retard au bureau des licences. Il espérait agacer la mariée, lui faire attendre. Quelle ne fut pas sa surprise de voir M. Thompson, les témoins, mais la jeune fille absentée. Elle avait refusé. Il n’y aurait pas d’enregistrement, une pensée joyeuse lui traversa l’esprit, mais la peur submergea son esprit. Et l’héritage ? Que se passerait-il alors ?
Les témoins qu’il ne connaissait pas. M. Thompson les avait invités, ne doutant pas un instant que c’étaient probablement des gens de son bureau. Ethan ne s’intéressa pas véritablement. Il se souciait d’une autre chose. Où était la mariée ? À peine inclinant la tête en signe de salutation, il interrogea. Les lèvres de l’avocat se twitchèrent d’un léger sourire. « Eh bien, si le mari se permet un quart d’heure de retard, alors Dieu lui-même ordonne à la mariée d’être ainsi. »
Ethan grincait des dents de frustration. Il dut attendre environ une demi-heure. Il était nerveux, jetant des regards furtifs vers l’avocat, mais celui-ci restait totalement calme. S’étaient-ils ligués ? se demanda Ethan avec colère, mais il s’abstint de poser des questions. Il ne voulait pas se retrouver à subir une autre dose de sarcasme. Enfin, un taxi arriva. M. Thompson s’approcha de celui-ci et ouvrit la porte de voiture, aida Anastasia à sortir puis l’amena auprès du marié. Ethan fut surpris. Il s’était attendu à voir une figure de poupée, plongeant dans une robe de mariage et cachant nerveusement son visage derrière un voile. Au lieu de cela, une jeune femme grande et séduisante en costume élégant de couleur champagne, qui soulignait sa silhouette élancée, se dirigea vers lui. Il n’y avait pas de coiffure élaborée, fruit d’une séance de deux heures chez le coiffeur. Une coupe moderne simple lui convenait parfaitement et s’harmonisait avec sa tenue. Il fit involontairement quelques pas en sa direction. Anastasia se tenait avec assurance. Un regard calme provenant de ses yeux gris-verts, des mouvements lisses et gracieux, une voix douce et veloutée. Hmm, pas mal en soi, pensa Ethan, examinant de près la mariée. C’est plaisant d’avoir une telle épouse, même si ce n’est que pour faire bonne figure. On ne va pas avoir honte d’être vu en public.
Au cours de la cérémonie, Ethan dut endurer encore quelques moments pénibles. À la question traditionnelle de savoir s’il acceptait de prendre Anastasia pour épouse, il répondit mécaniquement par un « Oui ». Mais la mariée, à une question similaire, ne se pressa pas de répondre. Le jeune homme sentit un frisson lui parcourir le dos. La pause se prolongea si longtemps que le greffier fut contraint de répéter la question. Et enfin, Anastasia prononça le tant convoité « Oui ». Mais comme elle le dit ! Comme si elle lui rendait un grand honneur. Hmm. Elle a du caractère, conclut Ethan. Je me demande où mon père l’a dégotée ?
Anastasia jeta un coup d’œil au dressing. Une valise avec ses affaires y était déposée. Sur ordre de M. Thompson, elle y avait été amenée pendant l’enregistrement. À peine eut-elle le temps de changer qu’un coup retentit à la porte. Anastasia l’ouvrit et vit une femme d’environ cinquante ans sur le seuil. Elle s’excusa et demanda si Anastasia allait dîner. La jeune femme allait refuser, mais le grondement de son ventre la fit changer d’avis. « Merci, j’arrive dans un instant. » Elle voulut se rendre à la cuisine, mais la femme l’arrêta. « Je vais vous installer dans la salle à manger. Venez, je vais vous montrer le chemin. »
Anastasia s’arrêta sur le seuil, consciente qu’elle n’était pas simplement dans une pièce spacieuse, mais dans une salle surdimensionnée. Au milieu se tenait une immense table, autour de laquelle était disposé un grand nombre de chaises. Contre les murs, divers meubles en bois avec des récipients de table adaptés.
« Et où est M. Sterling ? »
« Il a dit qu’il n’avait pas faim et a demandé à ne pas être dérangé, » répondit la femme avec un soupir, elle la regarda dans les yeux. « Je vous préparerai une place tout de suite. »
Anastasia observa de nouveau la salle. Elle s’imagina seule, assise à cette grande table, et ce sentiment l’embarrassait. « Oh, vous n’avez pas à le faire, je vais dîner dans la cuisine. »
« Mais comment cela peut-il être ? » s’inquiéta la femme. Mais Anastasia avait déjà quitté la salle. Et ici, dans la cuisine, elles firent connaissance. La femme s’appelait Tatiana. Elle avait travaillé pour la famille Sterling depuis près d’un quart de siècle, gérant les lieux. Sous sa responsabilité, un cuisinier, un jardinier, un agent d’entretien, un chauffeur, et une femme de ménage. « Il y a aussi des gardes de sécurité, mais ils relèvent directement des propriétaires, » expliqua Tatiana. Anastasia l’appréciait ; elle ressemblait un peu à sa mère, ce qui lui conférait un charme particulier. De son côté, Tatiana prit aussi goût à la nouvelle maîtresse de maison, au point de se promettre de la protéger et de ne pas la laisser se faire maltraiter par son mari volage.
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Le matin qui suivit les noces s’annonça avec une visite de M. Thompson. « Je suis ici pour vous, Mme Sterling. Où pouvons-nous parler ? » Anastasia le guida jusqu’à son bureau. De sa malette inchangée, M. Thompson sortit des documents. « Veuillez vous familiariser avec ces derniers. Ce sont les papiers de la fondation caritative portant le nom de Hope Sterling. À partir d’aujourd’hui, vous êtes la directrice de cette fondation. Je pense que vous aurez le temps de vous plonger dans son contenu d’ici à l’heure du déjeuner. Et après le déjeuner, je viendrai vous chercher, vous emmènerai au bureau, et vous présenterai au personnel. » Ils discutèrent encore un peu, et l’avocat s’en alla.
Anastasia s’était plongée dans la lecture. Les statuts, les objectifs, le programme, le plan de mise en œuvre, les rapports sur les promotions et l’assistance accordée, ainsi que les résumés comptables. Elle devint si absorbée qu’elle ne remarqua pas la moitié de la journée passer. Et ensuite, comme promis, M. Thompson revint et l’emmena au bureau.
Le changement de directeur fut une totale surprise pour tous. Enfin, pour être plus précis, cela devait arriver, mais les employés étaient persuadés que c’était le fils d’Alexander Sterling qui allait diriger la fondation. Ainsi, l’arrivée de la jeune femme fut un réel choc, surtout personne ne savait qu’elle s’était mariée. Seul le directeur financier, M. Reynolds, qui était ami avec Ethan, mais même pour lui, la nomination d’Anastasia était une surprise.
Cependant, elle se lança dans le travail. Si au début, Anastasia avait souhaité traiter son nouveau poste de manière formelle, elle changea progressivement d’avis. Les gens avaient besoin d’aide, et eux n’étaient pas responsables de la situation dans laquelle elle se trouvait. Le jour arriva où elle invita M. Reynolds et l’avertit qu’elle comptait examiner attentivement la documentation comptable.
« Vous vous intéressez à quelque chose de spécifique ? » demanda-t-il avec arrogance.
« Je m’intéresse à tout, mais en particulier. » Anastasia rétorqua. Elle n’appréciait pas sa réaction à ses mots, et peut-être c’est cette réaction qui la poussa à engager l’analyse plus en profondeur. Heureusement, son éducation économique lui permettait de le faire. Les résultats étaient décevants. Après quelques jours de travail acharné, Anastasia se rendit compte que de grosses sommes d’argent disparaissaient des comptes. Une semaine plus tard, l’ensemble du système de fraude lui fut dévoilé, avec M. Reynolds comme figure centrale. L’ampleur était tout simplement incroyable. Au cours des six mois suivant le décès d’Alexander Sterling, il avait réussi à retirer plus d’un million du fonds. Surtout, c’était la différence dans les achats. Des fonds avaient été alloués pour du matériel coûteux et des médicaments, mais de fait, des analogues bon marché avaient été achetés. Et si au départ, Anastasia avait des doutes, après avoir visité plusieurs hôpitaux que la fondation avait aidés, elle reçut une confirmation documentaire.
Anastasia tenta de comprendre si son mari était au courant des vols. M. Thompson l’avait avertie dès le premier jour qu’ils étaient amis. Elle voulait réellement croire qu’Ethan n’était pas tombé si bas. Cependant, après avoir suivi l’historique des transactions, elle se rendit vite compte qu’une partie des fonds avait été transférée sur le compte de son mari. Il était si certain de recevoir l’héritage et le poste de directeur qu’il n’avait même pas essayé de cacher ses traces.
« Tu ne comprends vraiment rien ? » tenta Anastasia de lui parler le soir. « Sais-tu que ton plan est criminel ? »
« Quel crime ? Es-tu folle ? Cette fondation a été créée par ma mère. Si mes parents ont décidé de dépenser de l’argent pour des étrangers, alors ils sont tenus d’aider leur propre fils qui est dans une situation difficile. Même de l’au-delà, » riant avec malice, se moquait-il.
Anastasia fut frappée par son cynisme. Il n’essayait même pas de cacher le vol. « Tu as négligé un détail. En effet, la fondation a été organisée par Hope Sterling, mais l’argent dans les comptes appartient à d’autres personnes. Et la fondation rend compte de chaque dollar dépensé annuellement à ces personnes. Comprends-tu ce que tu as fait ? »
Ethan regarda Anastasia, furieux. Eh bien, elle est aussi instruite. Intéressant, pensa-t-il, mais il balança nonchalamment : « Laisse-moi tranquille. Ne me parle plus de ça. Pourquoi tu te mêles de ce dont tu n’as pas à t’occuper ? Ne peux-tu pas juste rester tranquille pendant cinq ans ? Tu rêves. Non seulement tu es une femme de façade, mais tu es aussi une directrice fictive. » Satisfait de lui-même, whistlant un air populaire, Ethan quitta la salle de séjour. Quelques minutes plus tard, on entendit le bruit de sa voiture quittant la propriété.
Je peux bien être une femme fictive, se dit Anastasia, mais je suis devenue directrice de droit, donc la responsabilité repose, entre autres, sur moi. Qu’est-ce que je dois faire, pensait-elle. Plus précisément, elle savait qu’en pareil cas, elle devrait se rendre au bureau du procureur avec une déclaration de fraude, et ils seraient ravis d’ouvrir une affaire criminelle. D’autant plus que le senior Sterling était parti et que personne ne recouvrerait le vol d’Ethan et de M. Reynolds. Mais Anastasia craignait que ses actions n’affectent sa sœur. Oui, l’opération avait été réussie. Lana se portait aussi bien qu’il était possible dans sa situation. Mais il lui fallait se rétablir, subir une rééducation, tandis que sa mère devait vivre à la capitale. Pour ne pas être complètement dépendante de l’argent des Sterling, elle avait réussi à décrocher un emploi, tout comme dans sa ville natale, comme infirmière en chef dans la même clinique où Lana se trouvait. Mais le salaire ne pouvait pas couvrir toutes les dépenses. Après mûre réflexion, Anastasia décida de ne pas prendre de risques. Pour le moment, elle ne souhaitait pas faire pression sur le sujet. Laissons d’abord sa sœur se rétablir, reprendre des forces. Et lorsque les médecins confirmeraient que la menace était écartée et qu’il ne restait plus aucune trace de l’ancienne maladie, elle déposerait les documents au bureau du procureur. Anastasia ne ressentit pas de remords pour sa décision. Le mariage fictif était initialement un accord pour elle. Et elle n’avait pas l’intention de causer des ennuis juste parce que le père de certains gamins riches avait décidé de lui apprendre une leçon. En fin de compte, la vie de Lana et sa propre réputation importaient davantage à Anastasia que le nom des Sterling.
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Dès le premier jour, les nouveaux mariés menèrent des vies parallèles, autant que possible. Leurs mondes ne se croisaient que lors d’événements auxquels ils devaient simplement participer ensemble, la coutume l’exigeait, mais autrement, ils demeuraient deux étrangers contraints de vivre sous un même toit. Ainsi, le jour suivant le mariage, lorsque Ethan apprit par la femme de chambre que M. Thompson avait vu Anastasia et qu’ils avaient discuté de quelque chose, puis qu’il était parti, et qu’elle examinait des documents, le jeune homme s’inquiéta. Cela commence, pensa Ethan avec colère. Quand Anastasia descendit pour le déjeuner, il tenta d’adresser la parole à sa femme, bien que faux, mais toujours sa moitié.
« Anastasia, puis-je m’adresser à toi ainsi ? » Ethan décida de faire preuve d’une courtoisie mondaine.
« Tu peux utiliser même un traitement informel. Nous sommes, après tout, des conjoints. »
« Très bien, tu sembles t’en rendre compte. Donc, en tant que conjoints, faisons un accord entre nous. »
« Quel genre ? »
« Nous devons juste nous tolérer pendant cinq ans. Oui, la durée n’est pas courte, alors je propose de ne pas nous compliquer la vie. » Anastasia resta silencieuse, ce qui obligea Ethan à poursuivre. « Les termes de l’accord sont extrêmement simples. Tu ne te mêles pas de ma vie et affaires, et je ne me mêle pas des tiennes. »
« Et tu as des affaires ? J’ai entendu dire que tu ressemblais au grillon dans la fable, ne faisant que danser et chanter. »
Ethan avait le souffle coupé par tant d’audace. Il était prêt à se rebeller, mais la menace de perdre l’héritage le pesait tel un glaive. Qui sait ce qui pourrait lui passer par la tête, elle pourrait tout simplement partir demander le divorce au premier jour. Pas question, se dit le jeune homme à lui-même.
La prochaine conversation désagréable eut lieu un mois plus tard. On ne comprit pas comment, mais sa femme avait découvert leurs manigances avec M. Reynolds. Et elle avait si bien fait qu’elle parvint à le surprendre une fois de plus. À ce moment-là, Ethan fut contraint d’admettre qu’il avait sous-estimé Anastasia, mais au lieu d’écouter ses paroles, il se montra simplement impoli. Pourquoi ? Il voulait prouver son indépendance. Après cette conversation, Anastasia n’évoqua plus les machinations financières, et il était heureux de sa réussite. Mais quelques jours plus tard, M. Reynolds appela. « M. Sterling, je vous informe qu’il n’y aura plus de transferts. » Il s’adressa à son ami d’une manière plutôt semi-officielle.
« Je ne comprends pas, pourquoi ? »
« Premièrement, votre femme a pris le contrôle personnel sur l’exécution de tous les contrats et opérations conclus. » Une pause s’installa. Ethan se remémora une nouvelle fois son père avec bienveillance, se maudissant de l’avoir empêché d’agir ainsi. « Y a-t-il un ‘deuxièmement’ ? » demanda-t-il d’un air lugubre, ne s’attendant en aucune manière à de telles nouvelles.
« Et deuxièmement, à partir d’aujourd’hui, je suis renvoyé pour perte de confiance. »
« Et tu as accepté ça ? Elle ne comprend rien aux affaires de la fondation. »
« J’ai essayé d’affirmer mes droits, mais votre Anastasia a posé une lourde liasse de documents devant moi et m’a demandée doucement ce que je préférerais : démissionner tranquillement ou écrire une explication au bureau du procureur concernant le blanchiment d’argent ? Ethan, Ethan, tu ne devrais pas la sous-estimer. »
« Mais j’ai désespérément besoin d’argent. Surtout maintenant que j’ai un accès restreint à même mon fonds de fiducie. »
« Désolé, mon ami, je ne peux pas t’aider sur ce point. »
Ethan ne s’était pas attendu à un tel coup de la part de sa femme et ne trouva rien de mieux que d’oublier son statut de marié. Elle avait décidé de montrer son caractère, se dit-il en s’adressant à l’image d’Anastasia. Donc maintenant je vais prouver qui commande à la maison. Prépare-toi. À partir d’aujourd’hui, ta vie deviendra un enfer. Et Ethan tomba dans l’excès. Il vivait tel un somnambule. Fêtes, beuveries, jeux de cartes. Une maîtresse apparut, avec qui il disparaissait durant des semaines. Anastasia, cependant, tentait d’ignorer cette situation. Elle s’investissait totalement dans son travail, donc les frasques de son mari fictif l’intéressaient peu. L’essentiel était qu’elle n’ait aucune plainte à son encontre. Les virements vers la clinique et son compte étaient effectués mensuellement, sans délais.
Mais lorsque l’obsession d’Ethan lui fit emménager sa maîtresse dans la maison, déclarant qu’elle allait y vivre désormais, Anastasia ne put tolérer cela davantage. Elle appela l’avocat de la famille.
« M. Thompson, je dépose une demande de divorce demain. J’ai supporté beaucoup, mais il y a une limite à tout. »
« Que s’est-il passé ? »
« Ethan a fait entrer sa maîtresse dans la maison de son père. J’ai fidèlement respecté les termes de l’accord, j’ai essayé de ne pas tenir compte de ses frasques, mais je ne peux plus supporter cela. Une fille vulgaire va m’humilier. Non, excusez-moi. »
« Et où se trouve M. Sterling maintenant ? »
« À domicile, dans le salon, avec sa copine. »
« Madame Sterling, restez calme, je viens tout de suite. »
M. Thompson apparut une heure plus tard. La scène devant lui était déprimante. Le tout indiscipliné Ethan se mit à être impoli avec M. Thompson, mais celui-ci éteignit impassiblement la musique assourdissante et s’adressa calmement à l’héritier. « M. Sterling, je suis autorisé à vous informer que Mme Sterling envisage de demander le divorce. La dissolution du mariage se produira rapidement, vu qu’elle ne réclame aucun bien, et vous n’avez pas eu le temps d’avoir d’enfants. Mais, je vous rappelle, dès que votre mariage est dissous, tous les biens seront transférés à la fondation caritative. En attendant, je vais prendre des mesures pour bloquer votre compte bancaire et l’accès à votre fonds de fiducie. » Au fur et à mesure que l’avocat expliquait, l’expression de satisfaction disparut du visage d’Ethan. M. Thompson marqua une courte pause, observant l’effet de ses mots, ajoutant, « Je vous recommande de commencer à chercher un emploi et un endroit où vivre. Vous n’avez que peu de temps, on pourrait dire, aucune chance. » M. Thompson se dirigea vers la sortie, et déjà à la porte, il se retourna et, souriant, dit, « Qui aurait pensé que vous échangeriez un tel héritage pour cette fille ? Félicitations ! »
Ethan resta là, incapable de comprendre ce qui se passait. Il voulait déverser sa colère sur quelqu’un d’autre, mais il n’y avait personne autour. La maîtresse avait disparue immédiatement après le départ de l’avocat. Les serviteurs s’étaient retirés depuis longtemps dans leurs chambres. Il ne restait plus qu’Anastasia, mais pour une raison quelconque, il ne voulait pas se bagarrer avec elle.
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M. Thompson appela lorsqu’il avait pris ses distances de la maison des Sterling et transmit à Anastasia le contenu de sa conversation avec Ethan. « Eh bien, ce qui s’est produit ne peut guère être qualifié de conversation. C’était plutôt un monologue, mais je l’ai remis sur la bonne voie. Au moins, sa copine a fui dès que je suis parti. »
« Merci. » La voix d’Anastasia était pleine de lassitude.
« Étiez-vous sérieuse à propos du divorce ? » Anastasia se tut. M. Thompson ne la pressait pas. Enfin, sa voix se fit entendre dans le récepteur. « Je suis très fatiguée. Cette année a été très difficile, et le rôle de femme m’a épuisée totalement. J’ai besoin de repos, de réflexion. Je pars pour Chicago demain, j’ai déjà acheté un billet. »
« Très bien. Je vous souhaite un bon repos et un bon rétablissement. »
Anastasia se rendit au bureau, laissa les instructions nécessaires, et après le déjeuner, se dirigea vers la gare. Elle ne vit pas Ethan, et elle n’avait aucune envie de le rencontrer. Elle aimait les trains, et même si le trajet allait prendre plus de temps, cela lui apportait la joie d’éprouver le rythme des roues. Et Anastasia réfléchissait à Lana, à sa mère, au contrat. Elle voulait vraiment un divorce, rompre cet accord, mais la peur pour sa sœur la stoppait.
Le matin suivant, elle était à Chicago et se rendit directement à la clinique. Elle n’avait pas prévenu de son arrivée, de sorte que sa présence fut une surprise pour tous. Anastasia écoutait la voix joyeuse de sa sœur, tandis qu’elle-même examinait soigneusement son visage. Il s’était revitalisé, la maladie semblait clairement reculer.
« Quelle est l’occasion de cette célébration ? » Le médecin fit son apparition dans le service de façon inattendue.
« Dr. Nicholas, c’est notre Anastasia qui est venue, » se précipita de partager la bonne nouvelle la petite Lana.
« J’ai besoin de te parler. » Anastasia s’adressa au médecin. « As-tu une minute ? »
« Bien sûr, allons dans mon bureau. » La conversation dura longtemps. Elle avait besoin de connaître l’état actuel de sa sœur, quel traitement elle devrait suivre, et combien de temps il faudrait pour la réhabilitation. « Très bien, Dr. Nicholas. Merci. Mais maintenant, je voudrais éclaircir la question du financement. Combien coûtera la guérison finale ? »
« Je ne peux pas avancer le montant pour le moment. Je dois vérifier auprès du département des finances. »
« Merci de bien vouloir le faire. Et restes-tu longtemps ? »
« Je ne sais pas encore, mais je serai là pour une semaine au moins. »
« Eh bien, alors, nous nous reverrons. » Une nuance de joie semblait envahir la voix du médecin, mais Anastasia n’y prêta pas attention.
Lors de leur prochaine rencontre, le Dr. Nicholas annonça le montant. Il était nettement inférieur à celui initial, mais restait hors de portée pour Anastasia. Oh, Anastasia, Anastasia, il va falloir reporter le divorce, se dit-elle mentalement. Mais cela ira, nous sommes fortes, nous allons endurer.
Les deux semaines suivantes passèrent rapidement au sein de sa famille. Pendant la journée, Anastasia était en compagnie de sa sœur, et le soir, elle obtint de façon inattendue un admirateur, le même Dr. Nicholas. Étonnamment, le médecin trouva de nombreuses raisons pour la raccompagner à l’appartement que sa mère louait. Le chemin vers le bâtiment s’allongea de chaque soir. Pour eux deux, ils étaient devenus Anastasia et Nicholas.
« Ne peux-tu pas partir ? » demanda Nicholas soudainement, la veille de son départ.
« Je ne peux pas, Nicholas, j’ai un mari, une obligation. »
Il la regarda attentivement dans les yeux. « Tu n’aimes pas ce dernier. »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« Tes yeux deviennent froids. Quand les gens se rappellent de leurs bien-aimés, leur regard brille d’une manière particulière. » Anastasia détourna le regard et répondit, inaudible, « Tu as raison, je ne l’aime pas. »
« Alors pourquoi ne le quittes-tu pas ? »
« Parce que c’est l’argent de son père qui finance le traitement de Lana. Et dès que je dépose une demande de divorce, tout s’éteindra. » Anastasia attendit sa réaction, mais Nicholas demeura silencieux.
Le lendemain, en se rendant à la gare, elle visita sa sœur une dernière fois. Elle voulait aussi dire au revoir à Nicholas, mais il n’était pas dans son bureau. Elle essaya d’appeler, mais il ne répondit pas. Quelques tentatives supplémentaires s’avérèrent également infructueuses. Ce n’était pas écrit, pensez Anastasia avec un soupir, et après réflexion, elle effaça son numéro.
De retour, elle commença à travailler au sein de la fondation. Elle ne souleva pas le sujet du divorce, et M. Thompson ne posa aucune question à cet égard. L’hiver arriva d’une manière inattendue et soudaine. Neigeuse, pelucheuse, avec un léger gel. Lana se portait de mieux en mieux. Grâce au fait que l’argent était transféré à la clinique sans accord, sa sœur pouvait commencer la réhabilitation sans délai. Et à l’approche de la nouvelle année, sa mère et Lana prévoyaient de retourner chez elles.
Anastasia soupira. À quel point elle ne désirait pas retourner chez une personne étrangère. Même dans la cour, elle réalisa qu’Ethan recevait des invités, et elle ne s’était pas trompée. Une compagnie à moitié ivre était en train de s’affairer, ne remarquant pas son arrivée. Anastasia resta un moment à la porte, observant le désordre ambiant, puis se dirigea vers sa chambre. En quelques minutes, elle fit ses bagages et appela un taxi. Ainsi, sans être remarquée par personne, elle sortit dans la rue. Et quand la voiture arriva, elle donna l’adresse du tribunal et murmura, « Pardonne-moi, Lana. »
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Dans le bureau de M. Thompson, Anastasia ne fit pas de troisième appel. « M. Thompson, je viens de demander le divorce. J’ai conscience que j’ai fait tomber Ethan de l’héritage et que ma sœur ne finira pas le traitement complet, mais je ne peux plus vivre dans cet enfer. »
« Pas de souci, Mme Sterling. Personne ne vous blâme. La pleine responsabilité incombe à Ethan. Pour vous, mon client a laissé des instructions claires. Même en cas de divorce, le traitement de Lana sera financé jusqu’à la fin, et vous, si vous avez bien exécuté vos devoirs, continuerez à diriger sa fondation. »
« Pourquoi ? » fut tout ce qu’Anastasia réussit à dire.
« Mon client était en dette envers votre père. Il a sauvé sa vie au prix de la sienne. Ainsi, M. Sterling a décidé de rembourser cette dette. »
« Et n’aurait-il pas pu le faire sans le testament ? »
M. Thompson soupira. « Il essayait de sauver son fils. »
Six mois plus tard, lorsque Lana avait totalement récupéré, Anastasia et Nicholas célébrèrent un vrai mariage, avec une robe de mariée et entourés de tous leurs amis et proches.