Anna Fiodorovna poussa un profond soupir en plaçant une casserole sous le mince filet d’eau qui s’infiltrait à travers la toiture endommagée.
— Quelle désolation ! murmura-t-elle en dirigeant son regard vers le plafond, comme si elle espérait encore apercevoir le ciel au travers des fissures. — Quand cette pluie incessante cessera-t-elle enfin ? L’orage ne semble jamais vouloir s’arrêter ! Peut-être que même là-haut, Dieu lui-même a une fuite dans son toit ?
Auparavant, quelques bassines suffisaient à recueillir l’eau des averses, cependant aujourd’hui, elle dut rassembler tout un dispositif : quatre seaux, un grand chaudron et une ancienne jatte en émail — rien ne semblait superflu.
— Pourvu que le toit ne s’effondre pas, souffla-t-elle en scrutant les poutres tortueuses du regard. — Il me tomberait dessus, et personne ne me retrouverait parmi ces décombres !
Dans un geste de réflexe, destinés à chasser ses sombres pensées, la vieille femme fit le signe de croix, mais un grondement de tonnerre secoua soudainement les vitres.
— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle, serrant son chapelet contre sa poitrine avec ferveur. — Un ouragan pareil ne m’avait pas visitée depuis… au moins vingt ans !
Anna Fiodorovna possédait l’habitude d’entretenir de longues conversations avec son chat. Ce dernier, moustachu et au pelage gris, était perché sur le poêle, ses yeux verts scintillant dans la pénombre comme deux braises ardentes.
— Es-tu effrayé, mon poilu ? murmura-t-elle pour le rassurer. — N’aie pas peur : cette tempête ne nous aura pas.
À peine avait-elle prononcé ces mots que la porte grinca doucement. Une silhouette d’homme trempé apparut sur le seuil. La vieille femme sursauta, le cœur battant de manière désordonnée.
— Ne craignez rien, madame, dit une voix rauque. Je viens en paix.
Elle plissa les yeux, remarquant l’état d’épuisement extrême de l’homme, dont le visage blême trahissait une grande fatigue.
— Très bien, viens te réchauffer, marmonna-t-elle en faisant un pas pour lui céder la place.
Il atteignit à peine le tabouret proche avant de s’y affaler, haletant.
— Un peu d’eau, s’il vous plaît… hoqueta-t-il.
Sans tarder, elle préleva du kvas de pomme dans une barrique et lui tendit à boire. L’homme vida le récipient d’un trait, les yeux fermés, reprenant lentement son souffle.
— N’ayez pas peur, expliqua-t-il enfin. Je suis contraint de fuir pour prouver mon innocence. Mais mes blessures m’empêchent d’aller plus loin. Pourrais-je trouver refuge ici ? Dans la cave ou mieux, au grenier…
Anna Fiodorovna s’approcha, analysant la plaie qui maculait son flanc.
— Si tu dis la vérité, demeure ici. Sinon, Dieu saura te punir, dit-elle sévèrement en lui indiquant une pièce au fond de la maison. — Là-bas, tu trouveras un coin pour te reposer.
L’homme se nommait Nikolaï. Tel un blessé affaibli, il se traîna jusqu’à un lit où il s’effondra, son costume imbibé de sang.
— Bon sang… murmura-t-il entre ses dents douloureuses.
Il parvint tant bien que mal à ôter ses haillons, puis s’étendit sur l’oreiller, sombrant rapidement dans un sommeil réparateur.
Lorsque Anna Fiodorovna revint, un bassin rempli d’eau tiède à la main, elle découvrit avec inquiétude que la blessure traversait le flanc de Nikolaï. Elle nettoya avec soin la plaie avant d’appliquer une pommade aux herbes médicinales.
— Dors, mon enfant, murmura-t-elle doucement. C’est ce dont tu as le plus besoin maintenant.
Au petit matin, les premiers rayons du soleil la réveillèrent ; l’orage n’était plus qu’un souvenir. Les oiseaux chantaient et l’air était pur et vif. Nikolaï, désormais lucide, tenta de s’asseoir mais une douleur lancinante le contraignit à se rallonger, tandis qu’Anna Fiodorovna entrait dans la pièce.
— Tu es enfin réveillé ! s’exclama-t-elle avec une tendresse maternelle. Ne te presse pas, ta blessure est encore récente.
— Depuis combien de temps ai-je dormi ? demanda-t-il d’une voix rauque.
Un sourire chaleureux éclaira le visage de la vieille femme.
— Plus de vingt-quatre heures, mon garçon ! As-tu faim ?
— Oh oui… répondit-il, la gorge sèche.
Elle l’emmena jusqu’à la table où l’attendaient une grande assiette fumante de bortsch, un pot de crème fraîche ainsi qu’une tranche de pain. Nikolaï dévora tout avec appétit.
— Je m’appelle Anna Fiodorovna, dit-elle en posant une tasse remplie d’une décoction amère devant lui. — Et toi ?
— Nikolaï, répondit-il simplement.
— Intéressant… souffla-t-elle en réfléchissant.
Après avoir dégusté la soupe, elle sollicita son récit. Il se lança alors :
— J’avais tout : maison, famille, argent. Puis ma femme a convoité mes biens plus que moi. Elle et son amant ont renversé quelqu’un la nuit en voiture, et m’ont accusé comme coupable. Un journaliste influent a manipulé la justice. Depuis trois mois, je suis en prison. J’ai fui, mais j’ignore comment rejoindre un ami capable de m’aider.
— Si tu dis vrai, la justice triomphera, affirma Anna Fiodorovna avec conviction.
— J’aurais besoin de ta foi, soupira-t-il.
La vieille femme sortit un jeu de cartes usé. En murmurant de vieux sortilèges, elle entama un tirage. Nikolaï la regardait, méfiant.
— Dans trois jours, il faudra partir à l’heure exacte que je t’indiquerai, annonça-t-elle enfin. À ce moment-là, tu rejoindras ton ami.
Il ferma les yeux, incrédule, tandis qu’elle évoquait ses proches, la trahison de sa femme, et la persécution dont il était victime. Tout semblait étrangement exact.
Trois jours s’écoulèrent. Nikolaï reprenait des forces. À l’aube du quatrième jour, Anna Fiodorovna le réveilla :
— Il est temps, lui dit-elle. On t’attend.
Il la remercia chaleureusement avant de s’engager par la sortie arrière, suivant ses recommandations jusque la gare.
Le même jour, la pluie s’arrêta aussi brusquement qu’elle avait commencé. Anna Fiodorovna nettoya les seaux, observa les nouvelles traces humides sur son plafond, et songea que le toit ne résisterait pas bien longtemps.
Soudain, des bruits de moteurs se firent entendre dans la cour. Elle sortit et aperçut un camion suivi d’une voiture noire.
— Serait-ce le signe d’une guerre ? murmura-t-elle en serrant sa croix.
Les véhicules s’immobilisèrent. Une silhouette surgit de la berline : Nikolaï, arborant un large sourire.
— Bonjour, Anna Fiodorovna ! dit-il joyeusement. Je t’avais promis que nous nous reverrions.
Elle laissa tomber son seau, émue.
Plus tard, autour d’une vaste table installée à l’extérieur, Nikolaï, sa compagne Larissa, et Anna Fiodorovna partagèrent un repas avec toute l’équipe de travailleurs venus réparer le toit. La vieille femme étala de nouveau ses cartes, offrant à Nikolaï un ultime présage :
« Ton retour était essentiel pour réparer une erreur passée. Maintenant… épouse-la. Un enfant a besoin de son père. »
Cette nuit-là, sous un ciel étoilé, Nikolaï demanda la main de Larissa, cueillit une fleur dans le jardin d’Anna Fiodorovna, et promit de présenter une bague dès le lendemain. La vieille femme, témoin souriante, fit le signe de croix :
— Tout est finalement revenu à sa juste place, murmura-t-elle.
Conclusion
Ce récit illustre avec émotion la force de la foi et de la solidarité face à l’adversité. À travers les épreuves imposées par la tempête et les périls de Nikolaï, c’est la résilience humaine, soutenue par l’espoir et l’aide inattendue, qui triomphe. Anna Fiodorovna symbolise le refuge salvateur, où la confiance et la sagesse permettent de traverser les plus sombres moments, préparant l’avenir avec confiance et amour.