Une jeune étudiante, mariée à un homme de 60 ans, entra dans sa première nuit de mariage avec une appréhension qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant. Ce qui se passait dans la chambre allait changer sa vie à jamais.
La cérémonie s’était déroulée dans un palais somptueux, où les lustres étincelants et l’atmosphère luxueuse contrastaient violemment avec la détresse intérieure de la jeune mariée. Richard Sterling, un homme âgé au regard froid et à la posture aristocratique, tenait la main d’Émilie avec une douceur apparente. Son costume cher et sa démarche assurée en disaient long sur un homme qui savait qu’il pouvait obtenir tout ce qu’il désirait.
Les parents d’Émilie, rayonnants, étaient fiers de voir leur fille mariée à un homme riche. Leur rêve de stabilité financière était enfin devenu réalité. Mais pour Émilie, ce mariage ressemblait à un pacte, un arrangement entre sa famille et Richard Sterling.
« Tu es magnifique, » dit doucement Richard, remarquant la tension dans son regard. « J’espère qu’avec le temps, nous trouverons un terrain d’entente. »
Émilie garda le silence. Son regard se perdait dans l’horizon lointain, là où résidaient ses rêves oubliés. Des rêves auxquels personne ne pensait.
Le soir, lorsque les invités furent partis, Émilie se retrouva seule avec son mari dans sa vaste demeure. C’est dans la chambre que Richard prononça des mots qui glacèrent son cœur.
Elle se figea, son cœur battant la chamade. La faible lueur de la lampe antique projetait des ombres dansantes sur les murs. Le vent hurlait dehors, les vitres tremblaient. La panique montait en elle.
Richard la regarda calmement, mais fermement :
« Tu dois me promettre de ne jamais entrer dans mon bureau. Peu importe ce que tu entends ou ce que tu soupçonnes — tu ne franchiras pas cette porte. »
Des dizaines de questions traversèrent l’esprit d’Émilie, mais elle n’arriva pas à prononcer un mot. Pourquoi une demande aussi étrange ? Que cachait-il ? Que se passait-il derrière cette porte ?
Enfin, d’une voix tremblante, elle murmura :
« D’accord… je promets. »
Richard acquiesça. Pendant un instant, elle crut voir une lueur de tristesse ou de regret dans ses yeux. Mais il détourna le regard. Le sujet était clos.
Cette nuit-là, allongée dans le grand lit, Émilie fixa longuement le plafond. Elle pensa à ses parents, qui avaient oublié ses rêves pour de l’argent. Elle pensait à cette étrange demande de Richard.
Les semaines passèrent. Richard n’était pas cruel, il lui offrait tout ce qu’elle pouvait rêver : des vêtements de créateurs, des dîners raffinés, il lui permettait de continuer ses études à l’université. Mais il restait distant. Parfois, il disparaissait pendant plusieurs jours pour des voyages d’affaires.
Les domestiques, bien que polis, ne parlaient jamais de sa vie privée. Il semblait que tout autour d’eux était un secret bien gardé.
Un jour, en rentrant de ses cours, Émilie aperçut une ambulance devant le manoir. Richard avait perdu connaissance dans son bureau et avait été emmené d’urgence à l’hôpital. Émilie n’eut qu’un bref aperçu de la scène lorsqu’il fut emporté sur une civière. Elle aperçut les étagères pleines de livres, des bougies à moitié éteintes… et une photo en noir et blanc d’une jeune femme.
Qui était-elle ? Émilie se demanda. Pourquoi Richard la cachait-il ?
À l’hôpital, les médecins lui annoncèrent que Richard avait un cœur fragile et qu’il devait éviter tout stress.
Quand il se réveilla, il la remercia chaleureusement :
« Merci d’être venue… Je sais que ce n’est pas facile pour toi. »
« Richard… » commença Émilie, mais il posa un doigt sur ses lèvres :
« Pas maintenant. Nous en parlerons à la maison. »
Après sa sortie de l’hôpital, Richard devint plus calme, plus doux. Émilie tentait de rester proche de lui, mais la pensée de ce mystérieux bureau la rongeait.
Un jour, elle prit une décision.
« Richard… pourquoi ne veux-tu pas que j’entre dans cette pièce ? »
Il ferma les yeux et secoua la tête. Le silence en disait plus que mille mots.
Quelques semaines plus tard, alors que Richard était en voyage d’affaires et que les domestiques étaient occupés, Émilie se retrouva devant la porte du bureau. Sa main se posa sur la poignée — et, à sa grande surprise, la porte s’ouvrit.
La pièce sentait la cire et le vieux papier. Des livres, des lettres anciennes… Et sur le bureau, cette fameuse photo. La jeune femme semblait étrangement ressembler à Émilie. Au dos de la photo, une inscription : « Ma bien-aimée Isabell. 1978. »
Émilie resta pétrifiée. Comment cela pouvait-il être possible ? Cette même beauté, ces mêmes yeux… Qui était-elle ?
« Je t’avais dit de ne pas entrer ici, » dit Richard d’un ton calme, derrière elle.
Émilie se retourna, le cœur battant. Richard était là, appuyé sur sa canne, les yeux humides. Il prit la photo, les mains tremblantes.
« C’est Isabell… ma première femme. Nous nous sommes rencontrés à l’université. Je lui ai fait ma demande en mariage, mais je suis parti en mission. Quand je suis revenu… elle était morte. Je n’ai pas pu la sauver. Depuis ce jour, je ne me suis jamais pardonné. »
Émilie baissa les yeux. Le chagrin dans sa voix était sincère.
« Je me suis marié avec toi parce que tu me rappelles Isabell… Je sais que c’est égoïste. »
Émilie murmura :
« Richard, je ne suis pas Isabell. Et si tu veux vraiment vivre, il faut laisser le passé derrière toi. »
Il acquiesça lentement. Pour la première fois, il l’écoutait réellement.
Avec le temps, il changea. Il devint plus présent, plus impliqué. Il lui proposa de partir étudier à l’étranger. « Choisis qui tu veux être, » lui dit-il. « Et si tu veux revenir, je serai là, à tes côtés. Comme un partenaire, pas comme un propriétaire. »
Émilie partit. Elle étudia, voyagea, se chercha. Mais elle ne oublia jamais Richard Sterling — cet homme qui avait compris trop tard que l’amour véritable ne réside pas dans la recherche de remplaçants ou dans les souvenirs. C’est une question de liberté, de choix et d’honnêteté.