Soudain, un petit garçon d’environ huit ans, aux cheveux blonds tressés et portant un cartable, s’arrêta près d’elle.
Il la regarda avec de grands yeux curieux, tenant un sandwich à moitié mangé dans la main.
« Bonjour, madame, » dit-il d’une voix douce. « Est-ce que votre chien peut manger des sandwichs ? »
Valentina Ionescu tourna la tête, surprise, et fixa le garçon, puis son chien Rex, qui avait déjà levé la tête, flairant l’odeur de la nourriture.
« Oui, bien sûr, mon chéri, » répondit-elle doucement. « Rex mange tout, il aime tout. »
Le garçon sourit largement, coupa son sandwich en deux et tendit l’un des morceaux à Rex, qui l’avala avec plaisir.
« Il s’appelle Rex ? Quel joli nom ! Est-ce que je peux le caresser ? »
« Bien sûr. Il est très gentil. »
Le garçon s’assit sur le banc à côté de Valentina et commença à caresser le chien, qui se laissa faire, remuant la queue, appréciant l’attention.
« Je m’appelle Sofia, » se présenta-t-elle. « J’habite là-bas, » dit-elle en montrant un immeuble visible à travers les arbres. « Je viens toujours ici après l’école. »
« Enchantée, Sofia. Moi, c’est Valentina Ionescu. Nous habitons aussi pas très loin, » répondit la vieille dame avec un sourire, sentant une chaleur inattendue en la présence de l’enfant.
« Vous venez souvent ici ? Je ne vous ai jamais vue avant, » demanda Sofia, continuant de caresser le chien.
« Pas souvent, » répondit Valentina. « Je viens de m’installer ici, je ne connais pas encore beaucoup de gens. »
Sofia hocha la tête avec la gravité d’un adulte.
« Moi aussi, j’étais seule quand on a déménagé. Mais je suis allée au parc, et j’ai trouvé des amis, » dit-elle avant de s’arrêter soudainement. « Ça va, madame ? Vous avez l’air triste. »
Valentina fut surprise par la remarque de l’enfant. Son inquiétude était-elle vraiment aussi visible sur son visage ?
« Je suis juste un peu fatiguée, chérie, » tenta-t-elle de sourire.
Sofia la regarda attentivement, puis ouvrit son cartable et en sortit une pomme.
« Ma maman dit toujours qu’une pomme aide quand on est fatiguée. Vous en voulez une ? »
Des larmes inattendues montèrent aux yeux de Valentina. Le geste simple et innocent de l’enfant la toucha profondément. Elle prit l’embrassade de la pomme avec des mains tremblantes.
« Merci, Sofia. Tu es très gentille. »
Le garçon sourit, puis regarda sa montre.
« Je dois partir, maman m’attend. Est-ce que je peux revenir demain pour voir Rex ? »
« Bien sûr, » répondit Valentina avec un sourire. « Nous serons ici. »
Sofia prit son sac, lui fit un signe de la main et partit vers son immeuble. Valentina la regarda s’éloigner, ressentant une chaleur dans son cœur qu’elle n’avait pas ressentie depuis longtemps.
Les jours suivants, Valentina et Rex venaient au parc à la même heure. Sofia apparaissait régulièrement – parfois avec un sandwich « pour Rex », d’autres fois avec une pomme ou une banane « pour madame Valentina ».
L’enfant lui racontait l’école, ses amis, ce qu’elle avait appris. Et Valentina l’écoutait, heureuse d’avoir de la compagnie.
Un jour, Sofia arriva avec une boîte de biscuits.
« Ma maman les a faits ! » annonça-t-elle fièrement. « Je lui ai parlé de vous et de Rex, et elle a dit que je devais vous inviter à prendre le thé. »
Valentina fut surprise. Elle ne s’attendait pas à ce qu’une simple amitié puisse mener à une invitation.
« Es-tu sûre que ta maman ne voit pas d’inconvénient ? »
« Pas du tout ! Je lui ai dit que vous étiez très gentille et que Rex était le chien le plus sage du monde ! »
Deux jours plus tard, Valentina se retrouva devant la porte de l’appartement de Sofia, le cœur battant. Rex était assis à côté d’elle, comme d’habitude.
La porte s’ouvrit sur une jeune femme d’environ trente ans, avec les mêmes cheveux blonds que Sofia.
« Bonjour ! Je suis Maria, la maman de Sofia. Entrez, je vous en prie ! Sofia m’a tellement parlé de vous ! »
L’appartement était modeste, mais accueillant, avec des photos de famille accrochées aux murs et des jouets soigneusement disposés dans la pièce. Sofia courut vers elle, embrassa Valentina, puis Rex.
« Vous êtes venues ! Je savais que vous viendriez ! »
Pendant deux heures, Valentina et Maria discutèrent joyeusement pendant que Sofia jouait avec Rex. Valentina apprit que Maria était mère célibataire et travaillait comme secrétaire dans un cabinet médical. La vie n’avait pas été facile, mais elles s’en sortaient.
« Sofia rentre seule de l’école et reste quelques heures seule avant que je rentre, » expliqua Maria. « Je m’inquiète toujours, mais elle est une fille responsable. »
« C’est une fille merveilleuse, » dit Valentina sincèrement. « Elle a éclairé mes journées de tant de façons. »
Alors que Valentina se préparait à partir, Maria la retint à la porte.
« Madame Valentina, j’aimerais vous proposer quelque chose. J’ai remarqué à quel point vous vous entendez bien avec Sofia, et elle vous adore. »
Elle marqua une pause avant de continuer.
« Je pensais… peut-être pourriez-vous passer quelques heures avec elle après l’école ? Bien sûr, je vous paierai pour ça. »
Valentina resta sans voix.
« Ce n’est pas à cause de l’argent, ma chère, » finit-elle par dire. « Ce serait un honneur de passer du temps avec Sofia. Elle est comme un rayon de soleil. »
« S’il vous plaît, j’insiste, » dit Maria. « Sofia pourrait venir chez vous après l’école. Elle adorerait passer du temps avec Rex, et je serai rassurée de savoir qu’elle est entre de bonnes mains. »
Lorsque Valentina rentra chez elle, elle se rendit compte de ce qui venait de se passer. Elle avait maintenant non seulement un petit revenu qui l’aidait à traverser les semaines avant la pension, mais aussi un sens, une raison de se lever chaque matin.
Sofia lui avait apporté non seulement de la nourriture pour le corps, mais aussi pour l’âme.
Au fil des mois, leur relation se renforça. Sofia venait tous les jours après l’école chez Valentina. Ensemble, elles faisaient les devoirs, lisaient des histoires, promenaient Rex et cuisinaient des biscuits simples.
L’appartement de Valentina, autrefois silencieux et triste, résonnait maintenant du rire clair de l’enfant.
Maria invitait souvent Valentina et Rex à dîner, et le week-end, elles faisaient parfois de petites excursions dans la nature. Petit à petit, les deux femmes et l’enfant devinrent comme une famille.
Un soir, après que Sofia se soit endormie sur le canapé de Valentina après avoir lu, Maria lui confia :
« Vous savez, ma mère est décédée quand Sofia était encore un bébé. Elle n’a jamais connu l’amour d’une grand-mère. Mais maintenant, grâce à vous, elle en a une. »
Valentina sentit ses yeux se remplir de larmes.
« Et moi, je n’ai jamais eu de petite-fille, » murmura-t-elle. « Sofia a comblé un vide en moi que je ne savais même pas qu’il existait. »
Cette nuit-là, allongée dans son lit avec Rex roulé près d’elle, Valentina se souvint de ce jour dans le parc où elle avait envisagé de mendier, de la désespérance qu’elle avait ressentie.
Comment aurait-elle pu imaginer que sa rédemption viendrait sous la forme d’un petit enfant avec un sandwich et un sourire éclatant ?
« Qu’en penses-tu, Rex ? » murmura-t-elle en caressant le chien. « Je crois que la vie a encore quelques surprises pour nous, non ? »
Rex répondit par un léger aboiement, comme s’il était d’accord. Dehors, les premiers flocons de neige tombaient, mais dans le cœur de Valentina Ionescu, il faisait chaud et lumineux. Elle n’était plus seule.
Elle n’avait plus peur de l’avenir. Elle avait trouvé une nouvelle famille — non par le sang, mais par la gentillesse, par des rencontres inattendues et par l’amour d’un enfant qui, en elle, ne voyait pas seulement une vieille femme dans un parc, mais une amie méritant un sandwich et une pomme.
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